Dans le corps humain, le système nerveux est divisé en deux parties : le système nerveux central (SNC) et le système nerveux périphérique (SNP). Le SNC est composé du cerveau et de la moelle épinière. Le SNP constitue tous les autres nerfs connectés à la moelle épinière irradiant dans le corps, ainsi que les cellules nerveuses et les tissus conjonctifs. Le cancer du système nerveux implique des tumeurs qui se forment dans une ou plusieurs parties du système nerveux. Les tumeurs peuvent affecter le corps de nombreuses manières, car le système nerveux permet au corps de traiter les informations sensorielles par le biais de signaux chimiques, de traiter la pensée et le raisonnement, de déplacer les muscles par le biais de signaux électriques, de fournir la parole et d’effectuer de nombreuses autres fonctions corporelles.
Le cancer du système nerveux est le deuxième type de cancer chez les enfants, après la leucémie. Les gliomes, qui sont des cancers qui affligent le tronc cérébral, sont les types de cancers les plus courants, représentant 45 pour cent de tous les cancers du cerveau. Les épendymomes sont des tumeurs qui se forment dans les cellules du cerveau qui produisent et stockent le liquide céphalo-rachidien; ces tumeurs se forment généralement sur le dessus ou l’arrière de la tête. Les oncologues différencient les différents types de tumeurs cérébrales en fonction de la localisation de la tumeur dans le cerveau. Par exemple, les tumeurs qui se développent dans la section pinéale du cerveau sont appelées pinéoblastomes.
Le cancer du système nerveux peut affecter l’œil. Le cancer qui affecte la rétine est appelé rétinoblastome, et le cancer qui affecte le nerf optique est appelé gliome du nerf optique. Les neuroblastomes sont des cellules cancéreuses situées dans les cellules nerveuses de la médullosurrénale du corps ou d’autres tissus du système nerveux tels que les glandes surrénales, autour de la moelle épinière ou dans l’abdomen. D’autres types de cancers sont le craniopharyngiome, la tumeur germinale intracrânienne et l’astrocytome, entre autres.
Le diagnostic du cancer du système nerveux peut être difficile au début, car les symptômes du cancer imitent des affections courantes : maux de tête, vomissements, nausées ou somnolence. Les signes plus évidents de cancer du système nerveux comprennent une vision double, une perte de mémoire ou d’élocution, une faiblesse localisée, des maux de tête sévères et des convulsions. Un diagnostic et un traitement précoces sont cruciaux pour une guérison réussie.
Les traitements du cancer du système nerveux impliquent généralement une intervention chirurgicale pour l’ablation des tumeurs. Les cancers du cerveau sont beaucoup plus fréquents que les cancers de la moelle épinière et ils se propagent rarement à d’autres parties du corps. La radiothérapie et la chimiothérapie traitent et contrôlent les tumeurs métastatiques d’autres régions du corps, telles que les poumons ou le sein, pour empêcher les cellules cancéreuses d’affecter le cerveau.