Un comportement automatique se produit lorsque le corps a apparemment son propre esprit. Dans de tels cas, une personne adopte un comportement hors de son contrôle. Ce comportement peut inclure des mouvements corporels involontaires ou des déclarations verbales involontaires. Plusieurs conditions médicales se manifestent par un comportement automatique, notamment l’épilepsie, l’hypoglycémie et certains troubles du sommeil.
Dans de nombreux cas, un comportement automatique peut se produire lorsque l’individu est dans un état de conscience altéré. Par exemple, il a été observé que des personnes souffrant d’un manque sévère de sommeil présentent un comportement automatique lorsqu’elles sont dans un état semi-conscient. Les actions démontrées peuvent englober le somnambulisme, le somnambulisme et, dans les cas les plus extrêmes, même la démonstration d’un comportement violent ou meurtrier : le somnambulisme homicide. Certaines personnes accusées de crimes ont même utilisé l’automatisme comme moyen de défense, affirmant que les actions criminelles n’étaient pas sous contrôle conscient. Le manque de mémoire que les individus ressentent parfois soutient l’idée que le comportement dérive d’un autre niveau de conscience.
D’autres troubles peuvent avoir des composantes de comportement automatique. En raison de connexions nerveuses défectueuses, les épileptiques peuvent présenter des crises ou d’autres formes de mouvements incontrôlés tels que la mastication ou la déglutition. Des tiques corporelles involontaires ou des déclarations verbales indésirables caractérisent également un trouble connu sous le nom de syndrome de Gilles de la Tourette. De plus, certaines formes de schizophrénie incluent des états catatoniques dans lesquels le niveau de mouvement et de conscience d’un individu est sévèrement limité, et un autre état psychologique prolongé de comportement automatique – la fugue dissociative – se produit lorsqu’un individu assume inconsciemment une autre vie et identité pendant une période de temps. De plus, le délire peut survenir lorsque le taux de sucre dans le sang d’un individu chute de manière drastique, ce qui l’envoie dans un état semi-comateux.
À un niveau plus conventionnel, même les actions réflexives peuvent être considérées comme un type de comportement automatique, car elles sont facilitées instinctivement. Une autre forme de comportement automatique relativement inoffensive est l’écriture automatique, une capacité que certains individus ont à cartographier physiquement les processus de pensée subconscients de leur cerveau via des mouvements automatiques de la main. Quant aux automatismes nocifs, ils peuvent être quelque peu contrôlés par des médicaments comme les anticonvulsivants.
Des ratés dans les réseaux neuronaux du cerveau peuvent sous-tendre un comportement automatique. Les lectures de l’électroencéphalogramme (EEG) des individus montrent régulièrement des anomalies dans les schémas des ondes cérébrales. Dans certains cas, ces anomalies surviennent lorsqu’un individu passe rapidement d’un état de sommeil profond ou d’inconscience à un état d’alerte sans passer par les états intermédiaires caractéristiques du sommeil paradoxal (REM). La narcolepsie, un trouble du sommeil, a l’effet inverse, où un individu passera rapidement d’un état d’alerte au sommeil profond.