L’âge adulte émergent est un terme inventé par Jeffrey Jensen Arnett dans un article paru dans American Psychologist en 2000. Arnett a utilisé le terme pour décrire le temps entre l’adolescence et l’âge adulte que les 20 ans et plus ont commencé à occuper à la fin des années 1990. Cette période de développement humain a été importante car elle s’est éloignée de la voie traditionnelle des générations passées. En grandissant vers l’âge adulte émergent, un jeune adulte peut se concentrer sur l’exploration de soi, l’apprentissage et la croissance personnelle. Des psychologues tels qu’Arnett ont vu cette période de comportement des 20 ans et plus en contraste avec les comportements des parents de cette génération, qui ont plutôt choisi de se concentrer sur les carrières, le mariage et les enfants dans la vingtaine.
Arnett a noté que les causes de l’émergence de l’âge adulte découlent en grande partie des changements culturels qui favorisent un mode de vie différent pour les jeunes générations. Dans une société technologiquement avancée, souligne Arnett, il y a un plus grand besoin d’une éducation plus approfondie, alors qu’il y a aussi moins d’emplois disponibles. De plus, Arnett a également examiné la plus grande acceptation des relations sexuelles avant le mariage, de la cohabitation et de l’utilisation du contrôle des naissances chez les jeunes. Au fur et à mesure que les valeurs sociétales et les pressions culturelles ont changé et se sont réaménagées, Arnett pense qu’une nouvelle période de vie s’est formée. Les partisans de l’émergence de l’âge adulte disent qu’il s’agit d’une période de développement positive pour les jeunes adultes.
L’âge adulte émergent est également caractérisé par les jeunes adultes qui attendent de se marier ou d’avoir des enfants jusqu’à ce qu’ils soient établis dans leur carrière, ainsi que pour ceux qui poursuivent des études avant toute autre chose. Bon nombre de ces jeunes adultes retournent vivre chez leurs parents à un moment donné au cours de la vingtaine. Ils peuvent également changer fréquemment de carrière, de foyer et de partenaire amoureux. Les personnes en début d’âge adulte peuvent choisir de rester célibataires ou sans enfant tout au long de leur vie d’adulte. Le temps entre l’adolescence et l’âge adulte peut être un moment pour les individus de réfléchir à leurs positions dans la vie, ainsi que les directions dans lesquelles ils se dirigent.
Certains psychologues s’opposent au concept d’émergence de l’âge adulte, car ils disent qu’il favorise la paresse et l’échec scolaire chez les jeunes. Les partisans de ce côté du débat soutiennent que les 20 ans et plus n’ont pas été bien élevés, que ce soit à cause de parents surprotecteurs ou inattentifs. En conséquence, la génération des jeunes adultes s’est retrouvée mal équipée pour relever les défis de la vie adulte. Cette mauvaise planification les amène à se rabattre sur leurs parents et leurs familles pour obtenir du soutien, sans jamais acquérir les compétences nécessaires pour réussir de manière traditionnelle.