Le cancer est le nom général de plus de 100 conditions médicales impliquant une croissance cellulaire incontrôlée et dangereuse. Les scientifiques suggèrent que certaines formes sont causées par des facteurs génétiques, tandis que d’autres sont causées par des conditions environnementales. En d’autres termes, une patiente peut déjà avoir des antécédents familiaux de cancer du sein tandis qu’une autre a été exposée à un produit chimique cancérigène ou cancérigène dans une usine. La seule différence est le mécanisme racinaire qui a déclenché la croissance cellulaire anormale.
Étant donné que le cancer commence au niveau cellulaire microscopique, les premiers signes d’une croissance maligne ou activement cancéreuse sont presque impossibles à détecter sans des tests et une formation spéciaux. Dans le cas du cancer du pancréas, par exemple, il y a peu ou pas de douleur car les premières cellules malignes se forment autour de l’organe. Au fur et à mesure que la tumeur s’organise, de nouveaux vaisseaux sanguins peuvent se former pour l’alimenter directement ou des vaisseaux plus anciens peuvent être détournés. Pendant ce temps, le corps hôte peut ne ressentir que quelques symptômes qui ressemblent à de nombreuses autres conditions. Ce n’est qu’après avoir prélevé et testé un échantillon de tissu suspect que de nombreuses formes de cette maladie peuvent être diagnostiquées.
L’un des aspects les plus insidieux du cancer est la façon dont il se développe. Au fur et à mesure que la tumeur devient trop grande pour l’organe d’origine, des morceaux de tissu malin se détachent souvent ou se métastasent et pénètrent dans la circulation sanguine ou le système lymphatique. Les cellules peuvent alors se fixer sur d’autres organes vulnérables et former de nouvelles tumeurs. Ainsi, un patient atteint d’un cancer du pancréas peut éventuellement avoir un cancer du poumon, du cerveau, du rein, du sein ou du côlon. C’est pourquoi les oncologues mettent tant l’accent sur le confinement des tumeurs malignes à leur lieu d’origine.
Le traitement de ces affections va de séries de produits chimiques puissants à une rafale de rayonnement focalisée jusqu’à l’ablation chirurgicale complète de la tumeur et des tissus environnants. Chaque type de traitement entraîne un certain niveau de risque et de douleur pour le patient, mais les cellules cancéreuses non traitées étoufferont presque inévitablement les organes vitaux et la circulation. La chimiothérapie introduit des médicaments puissants qui ciblent les cellules à croissance rapide, mais cela inclut également des événements normaux tels que la croissance des cheveux et la digestion. Les traitements de radiothérapie utilisent l’énergie thermique pour brûler littéralement les cellules malignes, mais les tissus sains sont également endommagés. L’ablation chirurgicale peut conduire à un rétablissement permanent, mais les cellules malignes non détectées peuvent avoir déjà métastasé vers d’autres organes ou être secouées par la chirurgie elle-même.
Guérir le cancer est un objectif majeur des chercheurs en médecine depuis des décennies, mais le développement de nouveaux traitements prend du temps et de l’argent. Déjà, il existe de nombreuses formes de cancer qui ne sont plus considérées comme incurables. Certains cancers, comme la leucémie, peuvent en fait cesser de croître aussi soudainement qu’ils ont commencé. C’est ce qu’on appelle la rémission. La science peut encore trouver les causes profondes de tous les cancers et développer des méthodes plus sûres pour les arrêter avant qu’ils n’aient une chance de se développer ou de se propager.