L’hypertension portale est une condition dans laquelle le foie ne reçoit pas suffisamment de sang en raison de l’hypertension artérielle de la veine porte. La veine porte est chargée de guider le sang de l’estomac et des intestins, où il se brise ensuite en veines plus petites. Ces petites veines transportent le sang vers le foie, l’organe chargé d’aider à convertir les nutriments des aliments en énergie. Si les veines reliées au foie ont des difficultés à transporter le sang, le corps peut former de nouvelles veines sur l’estomac et les intestins appelées varices pour aider à transporter le sang plus rapidement. Les varices sont plus minces que les veines normales et plus susceptibles d’éclater et de provoquer une hémorragie interne.
Les cas bénins d’hypertension portale peuvent ne présenter aucun symptôme notable. Au fur et à mesure que la maladie progresse, une personne peut remarquer des poches dans sa section médiane. Ce gonflement est connu sous le nom d’ascite et est dû à une réserve de liquide dans l’estomac. Une personne atteinte de la maladie peut également avoir des vomissements ou des excréments noirs, ce qui indique un saignement des intestins. Dans les cas plus graves, la maladie peut empêcher le corps d’absorber les protéines des aliments et entraîner des difficultés de concentration ou une perte de mémoire, un symptôme appelé encéphalopathie.
La majorité des cas d’hypertension portale sont dus à d’autres troubles ou conditions qui causent des dommages au foie. L’un des coupables les plus courants est la cirrhose, une maladie qui fait que le foie développe des tissus durs pour remplacer les sections détériorées d’un tissu hépatique autrefois sain. La cirrhose est généralement due à l’abus d’alcool, qui peut endommager les tissus du foie. D’autres causes possibles d’hypertension portale sont l’hépatite C et la thrombose, ou les caillots sanguins des veines portes.
Les médecins recommandent généralement des changements de régime alimentaire comme forme de traitement pour les premiers stades de l’hypertension portale. Étant donné que la maladie peut empêcher le foie de recevoir autant de sang que la normale, une personne affectée peut ne pas être en mesure de recevoir suffisamment de nutriments de la nourriture. Il ou elle devra peut-être porter une attention particulière à la consommation d’aliments riches en nutriments afin de contrer la perte de certains nutriments que le foie peut ne pas absorber. Une personne atteinte de la maladie peut également avoir besoin de limiter son apport en sodium, car des niveaux élevés de sodium peuvent aggraver l’ascite.
L’hypertension portale devra également généralement être traitée avec des médicaments pour aider à réduire la pression artérielle. Les cas plus graves d’hypertension portale peuvent être traités par chirurgie pour rediriger physiquement les veines menant au foie. Une procédure de traitement chirurgical courante est un shunt portosystémique intrahépatique transjugulaire (TIPS), une opération dans laquelle un chirurgien attache la veine porte sur les veines du foie appelées veines hépatiques. Cette procédure permet de s’assurer que le sang atteindra plus facilement le foie, car ils ont moins de distance à parcourir.