Une fracture cervicale est une rupture de l’une des vertèbres cervicales, un ensemble de sept os situés dans le cou. La fonction des vertèbres cervicales est de soutenir la tête et d’attacher la tête au cou et aux épaules. La moelle épinière, un groupe épais de tissus nerveux qui s’étend du bas du cerveau jusqu’aux vertèbres cervicales jusqu’au dos, est le seul moyen pour le cerveau de communiquer et de transmettre des signaux au reste du corps. Toute rupture des vertèbres cervicales peut provoquer des lésions de la moelle épinière et peut entraîner une paralysie voire la mort dans les cas les plus graves.
La cause d’une fracture cervicale est généralement une forme de traumatisme à fort impact au cou. Une cause fréquente de ce type de traumatisme est le résultat de collisions de véhicules à grande vitesse, ainsi que de chutes et d’atterrissages sur le cou. Les athlètes ont tendance à courir un risque plus élevé de fractures cervicales, soit en cas de chute, comme dans le cas des gymnastes, soit en cas de contact violent avec d’autres adversaires, comme le rugby, le hockey ou le football américain.
Après une fracture cervicale, une personne peut ressentir un gonflement ou une douleur sévère au cou. Il ou elle peut également avoir des difficultés à bouger son cou, ou peut même ne pas être capable de le bouger du tout. Dans les cas les plus graves de fractures cervicales, une personne peut ne pas être en mesure de sentir ses bras ou ses jambes, ce qui peut être un signe de blessure à la moelle épinière. D’autres symptômes graves incluent des changements soudains de la vision, tels qu’un flou ou une vision double, ou une perte de conscience.
Un traitement immédiat est essentiel afin de prévenir des complications graves, comme la paralysie ou la mort. L’option de traitement exacte dépendra généralement des os spécifiques qui ont été fracturés et de la gravité des fractures. Pour les cas moins graves, une personne peut être tenue de porter une minerve pour maintenir le cou en place et permettre aux vertèbres de guérir. La chirurgie est souvent l’option de traitement pour les fractures cervicales plus graves. Les vertèbres cervicales peuvent être fixées ensemble à l’aide de broches et de vis, ou un morceau d’os provenant d’une autre zone du corps peut être placé entre les vertèbres fracturées afin de remplacer les vertèbres gravement endommagées.