Un vaccin sous-unitaire est un vaccin qui contient des protéines isolées d’un virus, mais qui manque d’acide nucléique viral. Ces vaccins exposent le corps à des antigènes afin qu’il puisse apprendre à les reconnaître sans exposer le corps au risque de réplication virale et d’infection ultérieure. Plusieurs vaccins antigrippaux sont disponibles sous la forme de vaccins sous-unitaires et de nombreuses sociétés pharmaceutiques travaillent également à appliquer la technologie au développement d’autres types de vaccins. Le principal avantage de l’utilisation d’un vaccin sous-unitaire est qu’il est très sûr, même chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli.
Pour fabriquer des vaccins sous-unitaires, les sociétés pharmaceutiques éliminent tout sauf les protéines associées à des antigènes spécifiques et uniques. Avec l’utilisation du génie génétique, les organismes peuvent être manipulés afin qu’ils expriment ces protéines en grandes quantités pour la production de vaccins. Le vaccin sous-unitaire n’est pas virulent car il ne contient pas le matériel génétique du virus, mais uniquement les protéines à l’extérieur du virus.
Lorsque ces vaccins sont administrés, le système immunitaire apprend à reconnaître les antigènes et développe des anticorps spécifiques. Cela garantit que lorsque le virus pénètre dans le corps, le système immunitaire l’identifie et le cible pour la destruction avant qu’il n’ait la possibilité de commencer à se répliquer et à provoquer la maladie. Étant donné que le matériel contenu dans le vaccin sous-unitaire n’est pas capable de se répliquer, le risque d’effets indésirables est très faible et les vaccins peuvent être utilisés sans danger chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli.
Un problème avec la technique de production de vaccins sous-unitaires est que parfois l’isolement des protéines les dénature, les faisant prendre une forme différente. Le système immunitaire développe des anticorps contre les protéines dénaturées, mais ne reconnaîtra pas les protéines virales in situ sur le revêtement d’un virus. Certains chercheurs ont résolu ce problème en fabriquant des vaccins à sous-unités recombinants, dans lesquels les protéines d’un virus dangereux sont combinées à un virus bénin pour être administrées sous la forme d’un vaccin. Cela empêche les protéines de se dénaturer et apprend au système immunitaire à reconnaître les protéines à la surface d’un virus.
L’isolement de protéines spécifiques offre des possibilités de vaccination contre plusieurs souches d’un virus, une caractéristique importante des vaccins contre la grippe. La recherche sur les vaccins contre le virus de l’immunodéficience humaine a également impliqué le développement de vaccins sous-unitaires qui pourraient utiliser des protéines spécifiques pour apprendre au corps à reconnaître et à éliminer le VIH sans exposer les gens au risque de réplication virale et d’infection par le VIH.