Un rein artificiel est un dispositif médical qui remplit la fonction d’un rein manquant ou endommagé, en filtrant le sang pour éliminer les déchets et en renvoyant le sang purifié dans le corps. La technologie derrière les organes artificiels s’améliore et s’affine constamment. En 2009, un rein artificiel implantable n’avait pas encore été développé, mais les chercheurs avaient créé des reins artificiels portables, une étape importante sur la voie d’un remplacement implantable d’un rein défectueux.
Les reins artificiels sont utilisés lorsque les reins ont du mal à fonctionner et lorsque les reins ont atteint un état d’insuffisance aiguë. La forme de rein la plus connue et la plus fréquemment utilisée est l’appareil d’hémodialyse, une pièce d’équipement médical qui peut être accrochée à un patient pour nettoyer son sang. Les patients atteints d’insuffisance rénale aiguë peuvent nécessiter une hémodialyse quotidienne et le traitement nécessite de se rendre dans une clinique qui propose la procédure, ce qui peut prendre du temps et être coûteux en plus d’être frustrant pour les personnes qui tentent de mener une vie relativement normale.
Comme alternative à l’hémodialyse conventionnelle, les médecins ont développé des reins artificiels portables et portables qui peuvent être utilisés comme mesures temporaires jusqu’à trois jours. Ces appareils fonctionnent sur batterie et peuvent augmenter le sentiment de liberté du patient en lui permettant d’éviter les traitements de dialyse conventionnels.
Les chercheurs ont également travaillé sur le développement de dispositifs qui pourraient être installés comme reins de remplacement chez un patient présentant des reins défaillants ou gravement compromis. Le développement d’un tel dispositif dépend de la façon de reproduire le filtre naturel complexe à l’intérieur des reins sous une forme suffisamment petite pour être implantée dans le corps humain. La nanotechnologie a le plus de potentiel aux yeux des chercheurs qui luttent pour concevoir un rein de remplacement implantable.
Actuellement, les patients peuvent utiliser un rein artificiel en attendant une greffe ou pour soulager temporairement le stress sur les reins. L’hémodialyse est parfois utilisée pour nettoyer le sang dans les cas où un patient développe une toxicité sévère, ou pour soutenir les patients qui subissent une défaillance systémique d’un organe et d’autres problèmes médicaux qui mettent les reins à rude épreuve.
La technologie médicale est un sujet d’un immense intérêt pour de nombreux chercheurs, car elle a des applications potentielles de grande envergure. Un rein artificiel n’est qu’un parmi un assortiment de dispositifs médicaux qui auraient été impensables pour les premiers pionniers de la médecine, représentant les énormes progrès réalisés en médecine au 20e siècle.