Les globules blancs sont un élément important du système immunitaire. Lorsque le système immunitaire est activé, le nombre de globules blancs dans le corps augmente ; dans certains cas, cette augmentation est bien supérieure à la normale. Cette augmentation supplémentaire des globules blancs est appelée réaction leucémique.
Un autre nom pour une réaction leucémique est le trouble myéloprolifératif transitoire. Transitoire fait référence au fait que le nombre élevé de globules blancs est temporaire, tandis que myéloprolifératif fait référence au fait qu’une grande partie des globules blancs supplémentaires sont des myélocytes immatures. Ce type de cellule se différencie en cellules appelées neutrophiles, basophiles et éosinophiles, qui sont importantes dans la réponse immunitaire aux premiers stades d’une infection.
Dans la plupart des cas, une personne qui éprouve une réaction a un trouble médical sous-jacent qui provoque le nombre élevé de globules blancs. Bien que la réaction en elle-même ne soit pas dangereuse, le trouble médical qui a provoqué la réaction est souvent potentiellement dangereux. Il existe de nombreuses causes possibles de réactions leucémiques.
Certains types d’infections chroniques provoquent souvent une augmentation des taux de globules blancs. Il s’agit notamment de maladies telles que la mononucléose, le paludisme et la tuberculose, qui peuvent persister dans un état inactif pendant des mois, voire des années. La persistance des bactéries infectieuses provoque une augmentation chronique des taux de globules blancs.
Certains types de médicaments peuvent également entraîner une réaction leucémique. Le traitement avec un médicament appelé Dapsone peut augmenter le taux de globules blancs; ce médicament est utilisé pour traiter des infections telles que la tuberculose, la lèpre et le paludisme, ainsi que certaines maladies auto-immunes. Un médicament appelé trétinoïne, utilisé pour certains troubles dermatologiques, peut également provoquer ces réactions.
Une blessure traumatique qui provoque une hémorragie peut également entraîner une élévation du nombre de globules blancs. Lorsque cela se produit, les taux de globules blancs ont tendance à augmenter pendant plusieurs jours, voire plus, après la blessure. En particulier, l’hémorragie de la rate, ou l’ablation chirurgicale de la rate, peut entraîner une augmentation du nombre de globules blancs. Les réactions leucémiques sont fréquentes à la suite d’une lésion ou d’une ablation de la rate, car la rate est un organe immunitaire dans lequel se trouvent de grandes quantités de globules blancs.
Certains types de cancers, dont l’adénocarcinome et la maladie de Hodgkin, entraînent souvent une augmentation du nombre de globules blancs. Bien que la leucémie provoque également une augmentation du nombre de globules blancs, cela est distinct du nombre élevé de cellules causé par cette maladie. Au microscope, cependant, l’échantillon de sang d’une personne ayant une réaction leucémique ressemble souvent de près à un échantillon de sang d’une personne atteinte de leucémie. Cela signifie qu’il est parfois difficile de faire la distinction entre les deux conditions.