Les lipoprotéines athérogènes sont des molécules qui transportent le cholestérol dans le sang. Ils se distinguent des autres lipides par leur tendance à s’accumuler dans les vaisseaux sanguins et à bloquer la circulation, provoquant des maladies cardiovasculaires. Le plus souvent, ces lipides proviennent de la consommation d’aliments riches en cholestérol. Ils forment également des embolies qui entraînent un blocage des vaisseaux, des crises cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux. Certaines personnes peuvent avoir une prédisposition génétique à des taux sanguins de lipoprotéines athérogènes supérieurs à la moyenne.
Les lipoprotéines sont des molécules qui transportent les lipides dans le sang. Les lipoprotéines de basse densité (LDL) sont athérogènes et sont communément appelées le « mauvais » cholestérol. Le LDL transporte la majorité du cholestérol dans le sérum sanguin et est le principal lipide qui s’accumule dans les plaques artérielles. Les lipoprotéines de haute densité (HDL), à l’inverse, transportent le cholestérol LDL hors de la circulation sanguine et dans le foie, où il est métabolisé et ne peut pas bloquer les vaisseaux sanguins.
L’athérogenèse est la formation de plaques durcies, constituées de lipides, à l’intérieur des artères. Elle est causée lorsque les lipoprotéines athérogènes telles que les LDL sont oxydées par des molécules de radicaux libres. Lorsque ces particules se fixent à la paroi artérielle, une inflammation se produit alors que le système immunitaire tente de réparer les dommages. Au fil du temps, cela conduit à l’athérosclérose, car de plus en plus d’artères se rétrécissent et se bloquent, provoquant des maladies cardiovasculaires, l’une des principales causes de décès dans le monde industrialisé.
Dans certains cas, de plus petits morceaux de plaque peuvent sortir d’un vaisseau bloqué et circuler dans la circulation sanguine. Ces fragments, appelés emboles, comprennent des lipoprotéines athérogènes. Certains provoquent des accidents vasculaires cérébraux ou des crises cardiaques s’ils sont logés dans un vaisseau sanguin majeur. En plus du LDL, un embole peut contenir d’autres lipides et cellules formés à partir de la réponse inflammatoire à l’intérieur du vaisseau sanguin. Dans certains cas, les plaques qui ne bloquent pas complètement une artère peuvent éventuellement dériver dans une position critique dans une autre et provoquer une déficience grave ou la mort.
Certains tissus stockant les lipides sont potentiellement athérogènes. Par exemple, une grande partie de la graisse dans le corps est stockée dans le tissu adipeux sous forme de triglycérides. Ces molécules sont généralement tenues à l’écart de la circulation sanguine et ne sont pas au sens strict athérogènes. Mais certaines lipoprotéines contenant des triglycérides contiennent également du cholestérol LDL, et contribuent ainsi à la formation de plaque artérielle. Pour cette raison, des taux élevés de triglycérides dans le sang peuvent être interprétés comme un risque accru de maladie cardiovasculaire.
À la fin du 20e siècle, certaines études scientifiques ont indiqué que les personnes atteintes de maladie coronarienne pouvaient avoir un type différent de lipoprotéines athérogènes circulant dans leur sang. D’autres études ont suggéré qu’un phénotype héréditaire faisait que ces patients avaient de petites particules denses de LDL qui augmentaient leur risque de maladie. Appelé petit et dense phénotype LDL, on le trouve généralement chez les personnes présentant également une maladie endothéliale dans la paroi de leurs vaisseaux sanguins et avec des niveaux réduits de HDL.