Une stupeur est un niveau de conscience altéré dans lequel la victime est presque totalement insensible et ne réagit généralement qu’à une stimulation physique intense. Les personnes en état de stupeur semblent souvent être dans un état onirique et ne se réveillent généralement que lorsqu’elles sont secouées vigoureusement, entendent des sons extrêmement forts ou ressentent une douleur physique aiguë. Assez semblable à une stupeur est un coma. La différence entre les deux conditions est que les personnes dans le coma ne répondront à aucune stimulation externe, même intense.
La cause des stupeurs est généralement un type de déficience du cerveau. De grandes parties des côtés gauche et droit du cerveau sont impliquées dans le maintien de la pleine conscience, tout comme des zones plus petites et isolées. Généralement, un trouble physique ou causé par des drogues, de l’alcool ou des médicaments sur ordonnance interfère avec le bon fonctionnement des deux côtés du cerveau ou dans une zone spécifique contrôlant la conscience. Les troubles physiques courants qui peuvent conduire à la stupeur sont une insuffisance rénale ou hépatique, une glande thyroïde sous-active, une température corporelle extrêmement élevée ou basse, des niveaux élevés ou faibles de sucre ou d’oxygène dans le sang, des problèmes cardiaques et le vieillissement.
La maladie mentale est parfois caractérisée par des stupeurs. Les psychiatres et les psychologues identifient généralement deux types de stupeurs qui surviennent chez les patients atteints de maladies mentales : bénignes et malignes. Ils définissent ces termes différemment que lorsqu’ils sont utilisés pour décrire les cancers. Les stupeurs bénignes chez les patients mentaux sont celles dont on peut s’attendre à ce qu’elles surviennent et se terminent rapidement. Les stupeurs malignes sont généralement celles que les médecins ne s’attendent pas à ce qu’elles se terminent brusquement et qu’elles projettent de durer pendant des périodes de temps considérables.
Les symptômes de stupeur varient en nombre et en gravité selon les personnes qui en souffrent. Une observation attentive peut cependant parfois les détecter. Les professionnels de la santé tentent généralement de diagnostiquer les stupeurs en étudiant la respiration, la rigidité musculaire et les yeux d’un patient.
Une personne en état de stupeur ne respire généralement pas normalement. Il ou elle peut respirer trop rapidement, trop lentement, trop profondément ou de manière irrégulière. Parfois, la respiration passe brusquement d’une condition à une autre. Les muscles des personnes souffrant de stupeur se contractent souvent et se fixent dans des positions étranges. Certaines personnes souffrent de spasmes musculaires. Chez d’autres, leur musculature, voire tout leur corps, devient très molle.
L’apparence et le mouvement des yeux offrent parfois aussi des indices de la présence de stupeur. Les pupilles des yeux des malades sont souvent largement dilatées et ne réagissent pas à la lumière. Dans d’autres, les élèves se contractent et deviennent très petits. Les yeux des personnes stupéfaites peuvent même ne pas bouger du tout ; ou, s’ils le font, ils peuvent se déplacer très anormalement.