En biologie, un irritant est tout ce qui provoque une irritation comme une inflammation ou une douleur. Celle-ci peut être de nature chimique, mais elle peut aussi être mécanique, thermique ou radiative. Les produits chimiques comme la capsaïcine dans les piments forts, les tissus rugueux, la friction, la chaleur ou le froid et les rayons ultraviolets (UV) sont tous des exemples d’irritants. Les irritants affectent généralement la peau, les yeux ou les muqueuses.
L’Occupational Health and Safety Administration (OSHA) définit un irritant comme ayant un effet temporaire et local. Le contact avec des irritants peut parfois être évité en portant des équipements de protection tels que des lunettes ou des gants, et la première ligne de traitement contre les irritants consiste généralement à rincer la zone touchée avec de l’eau. Si l’irritation persiste, un médecin doit être consulté. Bien que l’irritation soit un problème temporaire, certains irritants peuvent causer des dommages à plus long terme.
Les irritants ne sont pas les mêmes que les allergènes, bien que les deux puissent se chevaucher. Les allergènes provoquent une réponse immunitaire, tandis que les irritants provoquent une irritation par abrasion ou en éliminant l’humidité de la zone touchée. Les effets des irritants sont limités, au moins initialement, à la zone en contact direct avec eux, tandis qu’un allergène peut avoir des effets plus étendus ou systémiques. Enfin, une certaine quantité d’un irritant est nécessaire pour avoir un effet, tandis que les allergènes peuvent généralement provoquer une réaction en quantités beaucoup plus faibles.
Un effet possible du contact avec des irritants est une affection telle que l’eczéma ou la dermatite de contact irritante (DCI), qui affecte la peau. Les symptômes peuvent inclure des rougeurs, des éruptions cutanées, des cloques, des démangeaisons, un gonflement, une sécheresse et une desquamation. De nombreux facteurs différents contribuent à la gravité et à la durée de l’eczéma de contact irritant. Ceux-ci incluent la durée et la fréquence de contact avec l’irritant, la force et la quantité de l’irritant, la sensibilité de la peau de la victime et les facteurs environnementaux.
La DCI peut affecter n’importe qui, bien que les personnes atteintes de dermatite atopique et celles qui manipulent fréquemment des irritants dans le cadre de leur travail soient les plus sensibles. Les jeunes enfants peuvent développer un DCI autour de la bouche en bavant ou en se léchant les lèvres fréquemment. En outre, de nombreuses personnes développent la maladie en hiver à cause de l’air froid et sec.
Lorsque l’allergie est exclue, le DCI peut être traité avec des compresses, des crèmes émollientes et parfois des stéroïdes topiques ou des antibiotiques pour les infections secondaires. Le patient doit éviter autant que possible tout contact avec l’irritant et doit garder la zone affectée propre et hydratée. La peau peut développer une tolérance à certains irritants au fil du temps.