Les effets des rayonnements peuvent être positifs et négatifs. Par exemple, le rayonnement fait partie intégrante de la technologie d’aujourd’hui. Les détecteurs de fumée, les fours à micro-ondes et les ordinateurs émettent tous des radiations. La radiothérapie est également utilisée pour traiter le cancer. D’un autre côté, une surexposition aux rayonnements peut entraîner la perte de cheveux, la fatigue, la perte de globules blancs, la stérilité, le cancer et la mort.
Le professeur allemand Wilhelm Conrad Roentgen (1845-1923) a découvert les rayons X, ou rayonnement X, en 1895. Sa découverte que les rayons X pouvaient traverser les tissus mais étaient bloqués par des métaux et des os aurait des effets de grande envergure en médecine. Pour la première fois, les chirurgiens pourraient utiliser les rayons X pour aider à effectuer une intervention chirurgicale avec moins de dommages pour le corps humain.
Une autre forme de rayonnement a été découverte en 1896 par le scientifique français Henri Becquerel (1852-1908). Becquerel a découvert le rayonnement naturel en étudiant la fluorescence. L’un des minéraux que Becquerel a utilisé dans son enquête était un composé d’uranium. Contrairement à la découverte de Roentgen, la découverte de Becquerel est passée largement inaperçue.
Ce manque d’intérêt a changé lorsque la scientifique polonaise Marie Curie (1867-1934) et son mari, le scientifique français Pierre Curie (1859-1906) ont découvert d’autres éléments radioactifs tels que le polonium et le radium, tous deux plus radioactifs que l’uranium. Les Curie et Becquerel ont reçu le prix Nobel de physique en 1903 pour leurs travaux. Marie Curie est finalement décédée d’une leucémie, l’un des effets biologiques possibles de l’exposition aux rayonnements.
Au cours de ces premières années de science des rayonnements, les gens n’étaient pas conscients des effets négatifs des rayonnements. Ceux qui travaillaient avec des rayonnements n’ont pas pris de mesures de protection parce qu’ils ne se rendaient pas compte que des mesures de protection étaient nécessaires. En 1900, les scientifiques et le personnel médical ont compris que les rayons X pouvaient provoquer des brûlures cutanées.
Quelques jours après le largage de la bombe atomique par les États-Unis sur Hiroshima, au Japon, en 1945, des experts et des civils ont exprimé des points de vue contradictoires sur les effets des radiations. Le Dr Howard Jacobson, un ancien scientifique qui a travaillé sur le projet Manhattan, le projet qui a développé la bombe nucléaire, a déclaré qu’Hiroshima pourrait être inhabitable pendant 70 ans. D’autre part, l’armée américaine contrôlait et censurait les informations imprimées en Amérique afin de réduire la connaissance des effets de l’exposition aux rayonnements sur la population japonaise.
Aujourd’hui, les scientifiques comme les profanes connaissent les effets de la bombe atomique sur les habitants d’Hiroshima, et plus tard de Nagasaki, au Japon. Des milliers de personnes sont mortes immédiatement tandis que d’autres ont subi une mort persistante. Certains survivants ont subi des dommages génétiques dus à l’exposition aux rayonnements qui ont affecté la vie de leurs enfants et des générations futures.
Les radiations peuvent également sauver des vies. La radiothérapie externe utilisée sur les tumeurs de la prostate peut prévenir la propagation du cancer de la prostate. Le cancer peut être traité par radiothérapie pour réduire les tumeurs si la chirurgie n’est pas une option viable. L’imagerie par résonance magnétique (IRM), la tomodensitométrie (TDM) et l’échographie sont des outils de diagnostic qui utilisent des rayonnements. L’un des exemples les plus dramatiques de l’effet des radiations peut être observé avec le soleil. Sans le soleil, il n’y aurait pas de vie sur terre. Le soleil émet également des radiations qui peuvent finalement conduire au cancer de la peau, et peut-être même à la mort.