Les sels odorants sont une combinaison de carbonate d’ammonium et de parfum. Ils étaient traditionnellement utilisés pour ranimer les personnes évanouies et sont souvent associés aux femmes frêles du XIXe siècle. Certains athlètes les utilisent avant la compétition comme remontant, ou les entraîneurs peuvent les utiliser pour ranimer un athlète qui a été blessé. Médicalement, l’odeur des sels rendra certainement quelqu’un plus alerte, mais ils peuvent ne pas être aussi bénéfiques qu’on le prétendait autrefois. En effet, certains de leurs ingrédients sont en fait potentiellement très dangereux.
Les noms plus anciens pour les sels odorants comprennent le sel volatile et le sel de hartshorn. Les cornes des cerfs mâles, ou cerfs, étaient une source courante d’ammoniac avant que la synthèse chimique ne permette aux scientifiques de fabriquer des sels en laboratoire. Le nom est probablement venu du fait que les vapeurs du mélange étaient destinées à l’inhalation. Les romans qui se déroulent à une certaine période semblent impliquer une quantité alarmante de sel volatile flottant sous les narines de dames de sensibilité délicate.
La base de cette substance est le carbonate d’ammonium, un sel avec une structure cristalline blanche. Lorsque le carbonate d’ammonium est mélangé à de l’eau, dans le cas des « alcools aromatiques d’ammoniaque » ou du parfum, la réaction crée des fumées qui s’élèvent des sels. Lorsqu’elles sont placées sous le nez de quelqu’un, les vapeurs irritent les muqueuses du nez, de la gorge et des poumons, stimulant le corps à respirer plus rapidement. Le mélange de parfum avec du carbonate d’ammonium aurait pu entraîner une odeur plutôt intéressante, c’est pourquoi les sels odorants étaient conservés en bouteille hermétiquement lorsqu’ils n’étaient pas nécessaires.
L’accélération de la respiration provoquée par l’utilisation de ces sels rendra quelqu’un plus alerte et pourrait potentiellement faire revivre quelqu’un d’un évanouissement. Il peut même améliorer les maux de tête, qui peuvent parfois bénéficier d’une augmentation de l’oxygène au cerveau. Les maux de tête et les évanouissements étaient les deux traitements pour lesquels les sels odorants étaient systématiquement recommandés. Cependant, les vapeurs d’ammoniac ne sont pas très bonnes pour le corps et une exposition prolongée doit être évitée.
Les vapeurs d’ammoniac peuvent être toxiques si on les laisse s’accumuler. Par conséquent, les sels odorants ne doivent être utilisés qu’en petites quantités, et idéalement dans un endroit bien ventilé ou à l’extérieur. Lorsqu’ils ne sont pas utilisés, les sels doivent être scellés afin que les vapeurs ne puissent pas s’échapper. Jetez les vieux sels avec précaution, car l’ammoniac est extrêmement toxique pour les poissons.