Un axone est une longue structure cellulaire ramifiée qui est unique aux cellules nerveuses. Comme toutes les cellules animales, les cellules nerveuses – également appelées neurones – sont recouvertes d’une membrane semi-perméable, et c’est cette membrane qui constitue les axones. Ces structures sont chargées de transporter les informations des cellules nerveuses vers toutes les autres cellules du corps. L’interférence avec les signaux lorsqu’ils voyagent à travers les axones a été identifiée comme une cause de certains troubles neurologiques dégénératifs.
Le neurone lui-même est composé de trois structures de base : le corps cellulaire, l’axone et de nombreuses dendrites ramifiées. Le corps cellulaire abrite le noyau et d’autres organites. Les dendrites collectent des informations provenant d’autres parties du corps et les transportent dans le neurone. L’axone transporte les impulsions électriques du neurone vers toutes les autres cellules du corps. Une gaine grasse qui recouvre la structure sur toute sa longueur sert à isoler les signaux électriques des interférences. Connue sous le nom de gaine de myéline, cette enveloppe protectrice est composée principalement de cellules graisseuses et est responsable de la couleur blanchâtre caractéristique du tissu neural.
Les nombreuses branches de la structure permettent au neurone d’énerver plusieurs cellules avec un seul signal. Chaque branche est capable de produire des milliers de structures spécialisées, appelées terminaux synaptiques. Ceux-ci interagissent avec d’autres cellules par le biais de signaux électriques ou par la libération de messagers chimiques appelés neurotransmetteurs. Chaque terminal synaptique entre en contact avec une cellule cible, qui peut être soit une cellule nerveuse, soit une cellule fonctionnelle, telle qu’une fibre musculaire ou un globule blanc. Le point de contact entre un axone et une cellule cible est connu sous le nom de synapse.
Les neurones envoient des informations le long des axones sous forme d’impulsions électriques. Le point auquel la base de la structure provient du corps cellulaire est connu sous le nom de butte d’axone. C’est dans cette région que les signaux électriques sont générés. Appelées potentiel d’action, ces impulsions électriques véhiculent des informations en faisant varier la longueur et la fréquence des signaux dans une sorte de code Morse neurologique.
Le neurone est capable de créer la tension nécessaire au potentiel d’action en contrôlant la concentration de divers ions, à la fois à l’intérieur et à l’extérieur de la cellule. En canalisant les ions positifs le long de l’axone, le neurone est capable de générer de brefs signaux électriques pour activer la ou les cellules énervées à l’extrémité réceptrice du message.
La gaine de myéline est un élément essentiel de ce processus. En isolant les axones des interférences, les gaines de myéline garantissent que les neurones sont capables de transmettre rapidement et précisément des informations. La dégénérescence de la gaine de myéline est associée à la communication neuronale perturbée souvent observée chez les patients diagnostiqués avec la sclérose en plaques. De même, on pense que la maladie d’Alzheimer est liée à la destruction du tissu de myéline dans certaines parties du cerveau.