Comme la plupart des animaux, les humains comptent sur leurs cinq sens pour découvrir le monde qui les entoure. Ces sens – la vue, le goût, le toucher, l’odorat et l’ouïe – permettent à chacun d’interpréter son environnement ; c’est ce qu’on appelle le traitement sensoriel. La croissance de ces sens est connue sous le nom de développement sensoriel.
Ce processus commence pendant la gestation. Dès la naissance, un enfant peut commencer à explorer chacun de ses sens. Les cinq sens ne sont pas encore complètement développés ; la vue en particulier est très limitée après la naissance. C’est pendant cette période de la petite enfance que le développement sensoriel de l’enfance commence à progresser.
Comme le sens du toucher est essentiel dans le processus de liaison entre le bébé et le soignant, le développement sensoriel du toucher est normalement bien développé pendant la petite enfance. Les nouveau-nés réagissent souvent au toucher de la même manière que les adultes. Les bébés varient dans la quantité de contact qu’ils peuvent tolérer. Pendant l’enfance, les enfants explorent souvent leur sens du toucher à travers leur langue sensible, c’est pourquoi tant d’enfants mettent des objets dans leur bouche.
L’exploration par la bouche est aussi une forme de développement sensoriel du goût. Les bébés naissent généralement avec une préférence pour les goûts légèrement sucrés, comme le lait maternel. Au fur et à mesure qu’ils explorent plus de goûts, leur tolérance pour diverses saveurs se développe.
Le développement sensoriel auditif est généralement bien avancé dans l’utérus. Les fœtus peuvent entendre les bruits corporels de la mère ainsi que les bruits forts, tels que les klaxons de voiture, à l’extérieur de son corps. Le son le plus familier à un bébé est généralement le rythme cardiaque de sa mère, qui procure souvent un apaisement pendant les moments de détresse.
L’odorat d’un nourrisson se développe également dans l’utérus. Les fœtus reconnaissent l’odeur du liquide amniotique de leur mère. Comme pour le toucher, un bébé peut reconnaître sa mère grâce à l’odorat. Les odeurs des autres membres de la famille avec lesquels le bébé entre en contact quotidiennement deviennent également rapidement familières, aidant le bébé à identifier différentes personnes.
Le développement de la vue se fait lentement au début. En tant que nouveau-né, un bébé peut voir des objets à moins de 20 à 25 centimètres de son visage. La première vue qu’un bébé apprend normalement est le visage de son principal fournisseur de soins. Bien que les autres couleurs restent vagues pendant les premières semaines de vie, le blanc, le noir et le rouge se distinguent facilement. Au fur et à mesure que le nourrisson grandit, son champ de vision grandit également.
Bien que le développement sensoriel soit un processus naturel pour la plupart des bébés, des complications peuvent parfois survenir. C’est ce qu’on appelle un dysfonctionnement de l’intégration sensorielle. Diverses circonstances, comme la prématurité, peuvent conduire à ce dysfonctionnement. Le dysfonctionnement de l’intégration sensorielle entraîne généralement trop ou trop peu d’apports sensoriels de son environnement. La physiothérapie et l’ergothérapie peuvent être utilisées pour aider à améliorer, voire à corriger, cette condition.