Le début de l’épidémie de sida était un changement subtil dans le matériel génétique d’un virus qui a permis au virus de devenir zoonotique, ce qui signifie qu’il pouvait être transféré des animaux aux humains. Au cours d’une période qui a probablement duré des décennies, le virus a été transmis à plusieurs reprises des primates en Afrique à l’homme, et a finalement pris pied dans la population humaine et a commencé à se propager au-delà des frontières du continent africain. Au moment où les scientifiques et les professionnels de la santé ont pu relier tous les points, l’épidémie de sida s’était propagée dans une grande partie du monde ; en 2007, plus de 33 millions de personnes dans le monde étaient infectées par le VIH, le virus qui se transforme en sida.
Le début de l’épidémie de sida fait l’objet de controverses et, même maintenant, les chercheurs continuent de rassembler les pièces du puzzle. Il est clair que le virus VIH est originaire de primates vivant en Afrique occidentale et centrale, et qu’il a probablement été transmis aux humains dans des communautés où les gens mangent de la viande de primates. Certains chercheurs ont suggéré que l’essor des villes en Afrique pourrait également avoir contribué à la propagation du sida, en concentrant les populations humaines.
D’Afrique, le virus du sida s’est propagé à Haïti, puis il a commencé à se propager rapidement dans diverses directions. Un agent de bord homosexuel parfois appelé « Patient zéro » est souvent vilipendé pour avoir causé l’épidémie de sida, mais toutes les preuves suggèrent que le virus s’est propagé simultanément dans plusieurs communautés ; le virus VIH a en fait plusieurs groupes ou « clades » différents, illustrant le fait qu’il n’a pas été causé par un seul individu.
Les clades suggèrent également quelque chose de plus intéressant, à savoir que le VIH et le SIDA sont probablement beaucoup plus anciens que les gens ne le pensent. La connaissance commune autour de l’épidémie de sida suggère que le virus est apparu dans les années 1980, mais en fait, il a plus probablement commencé à se propager dans les années 1930, avec une croissance exponentielle jusqu’à ce qu’il y ait suffisamment de cas dans les années 1980 pour que les professionnels de la santé se rendent compte qu’ils avaient une épidémie. Au moins un décès documenté du SIDA remonte aux années 1950, ce qui confirme ce point de vue.
En apprenant davantage sur la propagation de l’épidémie de sida, les chercheurs espèrent découvrir de nouvelles techniques pour traiter et peut-être peut-être guérir ou vacciner contre la maladie. Par exemple, différents clades réagissent de manière unique au traitement, illustrant la diversité des virus du VIH et du SIDA, et certains clades sont plus mortels que d’autres ; les clades moins mortels sont probablement plus âgés, car leurs victimes auraient vécu assez longtemps pour que la maladie se propage davantage.