Plusieurs facteurs différents affectent le développement moteur de la petite enfance. La plus courante est la croissance de l’enfant : à mesure que son corps change, ses capacités physiques augmentent généralement. L’encouragement d’un parent ou d’un tuteur joue également un rôle dans le développement moteur de la petite enfance. Dans de nombreux cas, la génétique peut déterminer la lenteur ou la rapidité avec laquelle un enfant apprend à utiliser son corps, et certaines recherches indiquent que le sexe d’un enfant peut également être un facteur.
Lorsqu’un enfant naît, il n’est physiquement pas capable de faire grand-chose. Les muscles de son cou ne sont pas assez forts pour soulever la tête et ses yeux ne sont pas assez développés pour localiser un objet afin que les mains puissent le saisir, entre autres limitations physiques. Cependant, à mesure que l’enfant grandit, le corps se développe et, chez les enfants en bonne santé, devient capable d’accomplir ces tâches. En général, une fois qu’un enfant est physiquement capable de faire quelque chose, il ou elle l’essayera accidentellement ou délibérément, en se levant, en courant dans la cour ou en construisant une tour à partir de blocs. Les problèmes de santé, qu’il s’agisse de dommages causés par une maladie ou de défauts physiques, peuvent retarder un enfant de devenir capable de développer ses habiletés motrices.
Chez les enfants par ailleurs en bonne santé et physiquement capables, la participation, l’instruction et l’encouragement d’un parent ou d’un tuteur sont les principaux facteurs qui affectent le développement moteur de la petite enfance. Comme pour la plupart des choses, les jeunes enfants apprennent une grande partie de ce qu’ils savent simplement en regardant les adultes effectuer des tâches quotidiennes. L’encouragement de ces adultes à essayer ces compétences est souvent tout ce dont un enfant a besoin pour progresser. Jouer avec des jouets et d’autres objets avec des adultes et recevoir des instructions sur la façon de manipuler les jouets ou les objets joue également un rôle dans le développement de la motricité d’un enfant. Un enfant qui reçoit peu d’instructions ou une interaction limitée prendra généralement plus de temps à se développer, car il doit généralement comprendre les choses par accident.
On pense également que la génétique joue un rôle dans le développement moteur de la petite enfance. La constitution génétique d’un enfant peut déterminer la rapidité avec laquelle il se développe physiquement, et cela déterminera s’il est physiquement capable d’accomplir des tâches. Ses niveaux de capacités naturelles et la façon dont son corps est construit joueront également un rôle important pour déterminer si un enfant atteint les étapes motrices lentement, rapidement ou en moyenne.
Dans certains cas, le sexe d’un enfant peut affecter le développement des habiletés motrices, bien que cela varie considérablement selon l’enfant, y compris sa santé, son environnement et sa génétique. En moyenne, les garçons ont tendance à développer leur motricité globale plus rapidement, tandis que les filles ont tendance à développer leur motricité fine plus rapidement. En raison des différences physiques entre les garçons et les filles, il est courant que les garçons puissent progresser plus rapidement dans les domaines qui nécessitent de la force, tandis que les filles ont tendance à développer la capacité de combiner deux compétences différentes à la fois avant que les garçons du même âge ne soient capables faire cela.