L’épilepsie jacksonienne est un trouble neurologique caractérisé par de simples crises partielles qui surviennent généralement d’un seul côté du corps. Comme d’autres formes d’épilepsie, l’épilepsie jacksonienne est due à des poussées d’impulsions électriques irrégulières ou élevées dans le cerveau qui provoquent l’activation des neurones à un rythme extrêmement rapide. Cependant, cette forme bénigne d’épilepsie est unique en ce qu’une activité neuronale excessive commence dans la région générale du cortex moteur du cerveau, produisant un effet controlatéral. Cela signifie que l’activité épileptique se produit du côté du corps qui est contrôlé par le côté opposé du cerveau dans lequel les impulsions électriques ont momentanément mal tourné.
Une autre caractéristique unique de l’épilepsie jacksonienne est que la décharge neuronale anormale localisée au cortex moteur a tendance à déclencher une cascade de crises partielles dans les muscles associés dans une succession prévisible. Par exemple, le premier signe de crise peut être ressenti comme des contractions ou une sensation de picotement dans un doigt, un gros orteil ou le coin de la bouche, qui s’étend ensuite à l’ensemble de la main, du pied ou des muscles faciaux environnants, respectivement. Cette progression de l’activité épileptique est décrite comme une marche jacksonienne.
Les crises d’épilepsie jacksonienne sont généralement intermittentes et de courte durée. En fait, il n’est pas rare que les symptômes échappent complètement à l’attention. Alors que certaines crises peuvent impliquer de la douleur et d’autres symptômes désagréables, tels que la bave ou une faiblesse musculaire, d’autres peuvent à peine s’enregistrer au niveau physique. De même, à moins qu’il n’y ait une véritable rafale d’activité électrique se produisant dans le cerveau en même temps, les fonctions cognitives et motrices ne peuvent être interrompues que pendant un bref instant, voire pas du tout. Il se produit rarement une perte de conscience.
Bien que les crises partielles simples généralement rencontrées avec l’épilepsie jacksonienne soient de nature et de durée légères, elles peuvent néanmoins produire des phénomènes sensoriels inhabituels. Par exemple, le patient peut présenter un certain nombre d’automatismes, tels que lécher compulsivement les lèvres, tâtonner inconsciemment avec des vêtements ou s’engager dans des mouvements rythmiques des doigts. Certaines personnes peuvent également ressentir des troubles visuels ou auditifs, y compris des hallucinations. D’autres peuvent éprouver un sens exagéré du goût ou de l’odorat. De plus, certains patients peuvent ne pas être en mesure de se souvenir de la crise elle-même ou des moments qui l’ont immédiatement précédée.
L’épilepsie jacksonienne est rarement traitée avec des médicaments. En fait, la majorité des crises jacksoniennes cessent presque aussi vite qu’elles commencent sans aucune intervention. De plus, les crises partielles ne produisent pas de mouvements extrêmes et erratiques susceptibles de nuire à d’autres personnes à proximité. Cependant, il serait conseillé de prendre des mesures raisonnables pour s’assurer que le patient ne soit pas blessé lors d’une crise, si nécessaire.