Un coroner est un fonctionnaire qui préside au traitement des cadavres. Dans différentes nations, la signification de la fonction est différente et la personne a différents domaines de responsabilité et d’autorité. Dans la plupart des cas, le coroner s’occupe des tâches administratives liées au défunt, telles que la collecte des corps, leur identification, la détermination de la cause du décès, l’octroi des demandes d’exhumation, le témoignage en justice et la remise des corps à leurs familles. Dans la plupart des cas, il ou elle agit en tant que médecin légiste, effectuant une autopsie sur le corps pour déterminer comment et quand la personne est décédée. Dans d’autres pays, cette personne est en fait un officier de justice qui gère l’enquête, ou l’enquête judiciaire, sur le décès.
Dans le cas d’un coroner qui agit à titre de médecin légiste, ce qui est l’exemple le plus courant, tous les décès doivent être signalés à cette personne, qui enquêtera sur le décès s’il est suspect. En général, tout décès qui a lieu en dehors d’un hôpital est considéré comme suspect. Un coroner ou un représentant du bureau récupère les défunts sur le site où ils sont découverts et les ramène au bureau pour examen. Le coroner détermine l’heure et la cause du décès et délivre un certificat de décès officiel et un rapport d’autopsie. S’il s’avère que le décès est un meurtre, les informations recueillies par le bureau serviront de preuve dans l’affaire.
Lorsqu’un coroner exerce les fonctions d’officier de justice, il ou elle préside une audience qui détermine la cause du décès et les mesures à prendre, le cas échéant. Lors de l’audience, les preuves seront présentées par un médecin légiste, ainsi que par des témoins et d’autres conférenciers pertinents. L’enquête tente de déterminer qui était le défunt, comment il est décédé et s’il s’agissait ou non d’un acte criminel. Si l’enquête détermine qu’il s’agit d’un meurtre, d’autres responsables de l’application des lois prennent le relais et lancent une enquête pour retrouver le meurtrier. En Angleterre, en raison d’une loi archaïque, cette personne gère également les rapports de trésor, déterminant à qui revient la récompense du trésor, car tout trésor trouvé appartient de droit à la Couronne.
La formation pour devenir coroner a des exigences différentes, selon l’endroit où il ou elle sert. Si la personne agit à titre d’officier de justice, la qualification d’avocat peut être requise. Celui qui travaille comme médecin légiste doit fréquenter une faculté de médecine. Une autre formation supplémentaire peut être requise, et la formation peut être différente pour les assistants du coroner, qui sont formés pour recueillir et traiter les preuves.