L’adaptation sensorielle est un phénomène dans lequel les neurones sensoriels modifient leur niveau de sensibilité à un stimulus constant au fil du temps. Cette adaptation permet aux gens de s’adapter à leur environnement tout en équilibrant le besoin de recevoir de nouveaux apports sensoriels. Les neurones impliqués dans l’odorat, l’ouïe, le goût, le toucher et la vue peuvent tous présenter ce phénomène. Les seuls neurones qui ne le sont pas sont les nocicepteurs, les neurones impliqués dans la sensation de douleur. C’est pourquoi l’odeur d’une brûlure grave semble se dissiper rapidement, tandis que la douleur persiste.
L’un des meilleurs moyens d’illustrer l’adaptation sensorielle est l’exemple. Beaucoup de gens connaissent l’adaptation de l’œil à son environnement. Quand quelqu’un sort d’une salle de cinéma sombre un jour de matinée, la lumière du soleil à l’extérieur semble douloureusement brillante. En quelques minutes, les yeux se sont adaptés et le niveau de lumière est confortable et normal. Le niveau de luminosité n’a pas changé. Les récepteurs à l’intérieur de l’œil ont ajusté leur sensibilité, reconnaissant qu’ils doivent être moins sensibles à la lumière pour éviter d’endommager la rétine. À l’inverse, quelqu’un entrant dans une salle de cinéma subira le contraire, les yeux augmentant la sensibilité à la lumière pour capter toutes les informations visuelles disponibles.
De même, de nombreuses personnes ont remarqué que lorsqu’elles visitent une maison puante, les premières minutes à l’intérieur sont souvent très inconfortables. Au fil du temps, cependant, l’odeur semble diminuer. C’est aussi le résultat de l’adaptation sensorielle. Les gens peuvent également noter que s’ils retirent du panier les vêtements portés dans un environnement fortement parfumé, l’odeur sera toujours évidente, même si les vêtements ne semblaient pas très malodorants lorsqu’ils ont été jetés dans le panier. C’est le résultat du fait que pendant que les vêtements étaient portés, les récepteurs du nez se sont adaptés pour que l’odeur ne soit pas écrasante, mais lorsque les vêtements ont été enlevés, le stimulus n’était plus constant et par conséquent le nez est plus sensible à cela.
L’adaptation sensorielle peut aussi se vivre au toucher, dans lequel l’eau chaude semble tempérée au bout de quelques minutes par exemple. Les bruits de fond sont un excellent exemple d’adaptation sensorielle dans le cas de l’audition ; ces bruits s’estompent littéralement au fond parce que l’oreille est habituée au stimulus constant. Les papilles gustatives peuvent également développer une sensibilité réduite aux stimuli intenses, car les gens remarquent que les saveurs fortes diminuent lorsqu’ils mangent un plat.
Certaines personnes éprouvent des variations dans le traitement sensoriel et la perception, ce qui peut parfois entraîner un manque d’adaptation sensorielle. Pour ces personnes, par exemple, un bruit fort constant semblera toujours fort et cela peut entraîner des niveaux élevés de stress. De même, les gens peuvent avoir des difficultés à s’adapter aux changements de niveau de lumière, ce qui provoque parfois des symptômes tels que des maux de tête et une fatigue oculaire.