Un oxymètre de pouls est une méthode non invasive pour mesurer la quantité d’hémoglobine oxygénée dans le sang. Une sonde à clipser émet une lumière infrarouge d’un bord du clip à travers le lobe de l’oreille ou le bout du doigt vers un capteur qui lit les résultats à l’autre extrémité. Cette information est ensuite retransmise au petit composant informatisé de l’oxymètre, qui affiche le niveau de saturation en oxygène en pourcentage. Les niveaux d’oxymétrie de pouls peuvent être affectés par un mauvais placement de la sonde, des interprétations erronées de l’oxymètre de pouls, des facteurs physiologiques et toute condition ou maladie qui réduirait la capacité du corps à oxygéner l’hémoglobine des globules rouges (RBC). Des niveaux d’oxymétrie de pouls satisfaisants ne doivent jamais être acceptés comme valides en présence de signes cliniques indiquant une hypoxie ou une faible oxygénation, comme une cyanose ou une respiration rapide.
Un mauvais placement de la sonde peut entraîner des niveaux d’oxymétrie de pouls erronés. La lumière de la sonde de l’oxymètre est souvent incapable d’atteindre le capteur de lecture en raison d’un vernis à ongles foncé ou d’ecchymoses dans les tissus. La lumière et le capteur du clip de l’oxymètre doivent être directement en face l’un de l’autre avec un tissu suffisamment vascularisé entre eux. Une lumière ambiante très vive telle que celle utilisée dans une salle d’opération ou une salle de réveil peut interférer avec la capacité du capteur de l’oxymètre à lire sa propre lumière. L’utilisation du capteur sur l’extrémité d’un patient présentant une maladie artérielle périphérique connue, une hypothermie ou la maladie de Reynaud ne reflétera pas l’oxygénation du noyau du corps.
Des erreurs de mesure des niveaux d’oxymétrie de pouls peuvent résulter d’une mauvaise interprétation par l’oxymètre des lectures de la sonde. La sonde est incapable de différencier les différents types d’hémoglobine résultant de la liaison de l’hémoglobine à des substances autres que l’oxygène. Dans des situations telles que l’empoisonnement au monoxyde de carbone, la présence de carboxyhémoglobine entraînera des lectures supérieures au taux de saturation réel. De même, la sonde interprète constamment mal la méthemaglobine lorsque le bleu de méthylène est utilisé comme traitement et renvoie un taux de saturation temporaire et erroné de 85 %. Les mesures de ces niveaux ne fournissent également aucune information sur les niveaux de dioxyde de carbone (CO2) dans le sang et donc aucun avertissement d’insuffisance respiratoire secondaire à la rétention de CO2.
Les niveaux d’oxymétrie de pouls et les taux de saturation en oxygène sont également affectés par des états physiologiques temporaires, tels que la récupération après une anesthésie générale ou des épisodes d’apnée du sommeil. Les maladies qui réduisent la capacité du corps à s’oxygéner réduiront également les niveaux d’oxymétrie de pouls. Cette barrière à la saturation en oxygène peut résulter d’une incapacité à déplacer l’oxygène dans les poumons, comme dans la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC) ou une crise d’asthme. Des niveaux de saturation en oxygène inadéquats peuvent également se produire au niveau cellulaire lorsqu’il y a une quantité insuffisante d’hémoglobine présente dans la circulation sanguine pour lier l’oxygène, comme un faible volume sanguin ou une anémie.