La définition de la toxicologie est « la science des poisons ». C’est l’étude des effets opposés d’agents physiques ou chimiques sur les organismes vivants. Comme la toxicologie est une science médicale en constante évolution, notre compréhension de la science l’est aussi. La connaissance des effets néfastes des agents toxiques sur l’organisme progresse avec les connaissances médicales.
La toxicologie a commencé avec les habitants des cavernes. Ils utilisaient des extraits de plantes toxiques pour la chasse et la guerre. Tout au long de l’histoire, la ciguë, l’opium, les poisons de flèche et certains métaux ont tous été utilisés pour empoisonner les ennemis.
Les victimes d’empoisonnement célèbres incluent Claudius, Cléopâtre et Socrate. Le fondateur de la toxicologie aurait été un médecin espagnol nommé Orifila. Il a démontré les effets des poisons sur les organes et leurs dommages tissulaires associés.
Le xénobiotique est un terme utilisé pour décrire les substances étrangères absorbées dans le corps. Le mot vient du grec xeno, qui signifie « étranger ». Les xénobiotiques ne produisent pas seulement des effets toxiques, mais peuvent également produire des effets bénéfiques comme dans le cas des produits pharmaceutiques. Alors que des doses élevées de certaines toxines dans le corps peuvent entraîner la mort, des doses plus faibles peuvent être inoffensives ou même bénéfiques. C’est ce qu’on appelle la relation dose-réponse, un concept majeur en toxicologie.
Un agent toxique peut être de forme biologique, physique ou chimique. Un exemple de toxine chimique est le cyanure, tandis qu’une toxine biologique pourrait être le venin de serpent et une toxine physique pourrait être un rayonnement. Les scientifiques qui étudient et déterminent les effets de la toxicologie sont appelés toxicologues.
Les effets de la toxicité sont complexes, avec de nombreux facteurs d’influence. Le dosage de la toxine est extrêmement important. Certains produits chimiques, par exemple, sont intrinsèquement toxiques. D’autres ne sont pas toxiques jusqu’à ce qu’ils soient absorbés et chimiquement modifiés dans le corps. De nombreuses toxines n’affectent que des organes spécifiques. D’autres, une fois absorbés, peuvent endommager tous les tissus ou cellules avec lesquels ils entrent en contact.
La toxicologie est également sélective. Les toxines peuvent nuire à différentes espèces. Les antibiotiques sont pratiquement non toxiques pour l’homme mais sont sélectivement toxiques pour les micro-organismes. L’insecticide est une toxine mortelle pour les insectes, mais il est relativement non toxique pour les animaux. L’âge est également un facteur très important dans les effets néfastes des toxines sur le corps. Certaines toxines peuvent être plus nocives pour les jeunes enfants et les personnes âgées que pour les adultes.
La capacité d’une substance à absorber dans le corps est également un facteur important en toxicologie. Presque tout l’alcool est facilement absorbé lorsqu’il est ingéré. On pense que les toxines du vin rouge ont des aspects bénéfiques si elles sont prises avec modération, mais lorsqu’elles sont prises en grande quantité, les toxines peuvent devenir nocives et conduire à une intoxication alcoolique. Vous pourriez avoir besoin des propriétés toxiques d’une aspirine pour soulager les maux de tête causés par les effets toxiques de votre vin.