Cela peut être surprenant, mais selon le Howard Hughes Medical Institute (HHMI) du Maryland, nous abritons chacun deux à cinq livres (1.0 à 2.26 kilogrammes) de bactéries vivantes à l’intérieur de notre corps. Ces micro-organismes se présentent sous de bonnes et de mauvaises variétés, ou plus précisément, peuvent être utiles ou nuisibles. Alors que la grande attention est accordée aux mauvaises espèces en raison de leur potentiel de création de maladies, les humains partagent une relation symbiotique nécessaire avec de nombreux types de bactéries utiles. Certains sont cruciaux pour notre survie même.
HHMI rapporte que la plus grande concentration de bactéries dans le corps humain se trouve dans les intestins. Les espèces se comptant par milliers créent des milliards de passagers silencieux fonctionnant en masse. La relation entre les différentes souches de bactéries et le corps humain est dynamique, s’adaptant constamment aux conditions changeantes.
Les probiotiques, ou l’étude du traitement par des bactéries utiles, attirent de plus en plus l’attention à mesure que les infections augmentent en raison de la surutilisation d’antibiotiques. Un exemple familier de probiotiques est la promotion du yaourt contenant des cultures bactériennes vivantes pour soulager la diarrhée associée aux antibiotiques. Les probiotiques dans ce cas sont de la souche lactobacilles. Bien qu’il soit clair grâce à la recherche que les probiotiques peuvent avoir un effet positif, en tant que schéma thérapeutique, leur efficacité est moins que suffisante pour remplacer les antibiotiques, compte tenu de l’état actuel des connaissances. Cependant, la communauté médicale pense qu’un remplaçant est exactement ce dont on a besoin.
L’un des problèmes avec le traitement par les probiotiques est que les bactéries en nous ne sont pas bien comprises. Par exemple, une bactérie dormante ou neutre peut devenir nocive si elle est déclenchée par des conditions qui la poussent à se multiplier ou à changer. Les bactéries peuvent interagir avec les cellules humaines, ce qui fait que les récepteurs cellulaires « développent des extensions » auxquelles ils peuvent adhérer. Pour compliquer les choses, les scientifiques rapportent qu’au moins 50 % de ces souches ne peuvent pas être cultivées en laboratoire en raison de la difficulté à créer un environnement approprié qui simule l’intestin humain.