Une réaction de combat ou de fuite est une réponse au stress caractérisée par des poussées d’adrénaline, des pupilles dilatées et un rythme cardiaque rapide. Le terme a été utilisé pour la première fois au début du 20e siècle par Walter Cannon, un physiologiste américain. Cannon a utilisé le terme pour décrire les animaux qui ont subi des situations où ils ont dû fuir ou se préparer à se battre pour se défendre du danger. Une telle réponse peut également être appelée hyperexcitation ou réponse à un stress aigu. Selon les descriptions de Cannon, lorsqu’un animal est effrayé ou en danger, le système nerveux sympathique réagit, provoquant des poussées d’adrénaline et des changements dans les pupilles et le rythme cardiaque, et parfois une force supplémentaire indiquée par des accélérations si un animal s’enfuit ou reste pour attaquer. Certains font également référence à un troisième état de « peur », qui se produit lorsqu’un animal ne fuit pas ou ne se bat pas, mais panique et s’évanouit ou reste immobile – la réponse typique du « cerf dans les phares » ou l’effondrement d’un mouton s’il est poursuivi par un chien .
On a également constaté que la réaction de combat ou de fuite se produit chez les humains en période de stress ou de danger. Dans certains cas, le système nerveux sympathique provoque des poussées d’adrénaline si extrêmes que les gens sont capables de faire des choses qu’ils ne pourraient pas faire dans des circonstances ordinaires, comme soulever une voiture d’un être cher blessé. La réponse de combat ou de fuite peut être extrêmement puissante, mais elle ne fonctionne pas toujours à notre avantage.
Les gens peuvent rencontrer cette réaction non seulement dans des situations de danger physique perçu. Ils peuvent également se sentir en danger lors d’une dispute vocale. Cela peut les amener à continuer à se disputer, et certaines personnes peuvent même combiner une attaque physique si leur système nerveux sympathique fait des heures supplémentaires pendant tout type d’attaque verbale. D’autres ont besoin de fuir, et si une personne veut vraiment sortir d’une dispute verbale, vous ne devriez pas essayer de l’arrêter, car la fuite peut être provoquée par le combat, si une personne ne peut pas échapper à l’attaque et se sent acculé.
De plus, certaines personnes, en particulier celles souffrant d’un trouble de stress post-traumatique (TSPT), d’un trouble panique ou d’un trouble d’anxiété généralisée, peuvent avoir une réaction de combat ou de fuite sans raison apparente ou évidente. Le système nerveux sympathique a essentiellement des ratés et, soudainement, incapable de trouver vos clés, ou quelque chose d’autre de banal, provoque un cœur qui bat rapidement, une respiration lourde ou une attaque de panique pure et simple. Pour les personnes atteintes du SSPT, de petits rappels d’événements traumatisants passés, comme une odeur, la température ou le fait de se trouver dans un endroit familier où les événements traumatiques se sont produits, peuvent provoquer cette réponse. Pour certains, cela peut provoquer un comportement agressif envers les autres, et d’autres encore paniquent ou doivent changer d’environnement rapidement.
Parfois, la réaction de fuite n’est pas particulièrement manifeste chez les humains. Se retirer de l’interaction sociale, même en regardant la télévision ou en surfant sur Internet, pourrait être considéré comme une légère réaction de fuite lorsque les temps deviennent stressants. Dans les études sur le genre et la réaction de combat ou de fuite, il a été observé que les hommes ont tendance à devenir plus agressifs ou plus renfermés que les femmes dans des situations stressantes, probablement parce que dans notre culture, les femmes ont tendance à s’appuyer davantage sur les ressources sociales (amis et famille) pour discuter de leurs problèmes.
Dans l’ensemble, la plupart des gens rencontreront une réaction de combat ou de fuite en période de stress. Bien que cela ait pu être autrefois un comportement instinctif pour protéger les gens du danger, tout comme il protège maintenant de nombreux animaux, c’est parfois un problème à gérer. Être dans un état d’hyperexcitation complète peut entraîner des problèmes intestinaux, de la panique, une humeur argumentative, un retrait et des difficultés à dormir et à respirer. Si cette réponse semble se produire fréquemment sans stimuli, comme un danger réel ou une situation stressante qui se déroule, il peut être sage d’évaluer les moyens d’aborder cette réponse avec un professionnel de la santé mentale ou avec votre médecin personnel.