Le biais de «désirabilité sociale» est un terme utilisé dans la recherche scientifique, en particulier les études psychologiques, dans lequel on pense qu’une personne peut répondre aux questions d’entretien d’une manière qu’elle juge socialement acceptable, plutôt que d’être complètement exacte. La croyance centrale derrière cette théorie a tendance à être que la personne n’a pas l’intention d’être malveillante ou trompeuse, mais a généralement peur de révéler des informations pour lesquelles elle pense que la société la jugera. Ce biais est généralement plus répandu avec les questions personnelles concernant des problèmes potentiellement sensibles, tels que les opinions sur la race, la consommation de drogues ou le comportement sexuel, et peut empêcher les chercheurs de compiler des informations précises pour les études.
La psychologie sociale est l’étude scientifique de comment et pourquoi les gens agissent de certaines manières autour d’autres personnes. Ce domaine de la psychologie utilise le terme «désirabilité sociale» pour décrire la tendance des gens à vouloir naturellement que les autres les voient d’une manière favorable. Lorsqu’elle répond à des questions de recherche, une personne peut ressentir le besoin de répondre d’une manière qui suit les normes sociales, ou un ensemble de croyances communément acceptées dans une culture particulière, en raison de l’instinct humain naturel d’être socialement désirable pour les autres dans son ou sa société. Si une personne a une opinion qui, à son avis, n’est pas acceptable par la société, elle peut préférer donner une réponse inexacte mais considérée comme plus acceptable socialement afin qu’elle ne soit pas considérée négativement.
Pour réduire le risque de biais de désirabilité sociale dans les études, les chercheurs peuvent utiliser l’échelle de désirabilité sociale de Marlowe-Crowne. Cette échelle est composée d’une série de questions conçues pour prédire la probabilité qu’une personne réponde d’une manière socialement souhaitable, plutôt que complètement véridique. Les questions utilisées portent sur les traits et les attitudes personnels, et si une personne n’a pas tendance à divulguer de réponses même légèrement négatives à son sujet, elle peut être considérée comme inacceptable en tant que répondant valide.
Un exemple de biais potentiel de désirabilité sociale est une théorie connue sous le nom d’effet Bradley. Cette théorie est née aux États-Unis dans les années 1980 et fait référence à Tom Bradley, un homme politique afro-américain qui s’est présenté comme gouverneur de Californie en 1982. Lorsque les chercheurs ont interrogé les électeurs, la majorité des électeurs ont répondu qu’ils allaient voter pour Bradley ; cependant, le politicien a fini par perdre face à son adversaire caucasien, George Deukmejian. Certaines personnes pensaient que le biais de désirabilité sociale entre en vigueur lorsque les électeurs sont interrogés pour savoir s’ils envisagent ou non de voter pour les minorités. La croyance centrale derrière l’effet Bradley est que certaines personnes ne veulent pas donner l’impression d’avoir des préjugés et prétendront qu’elles vont voter pour un candidat qui est une minorité, même si elles n’ont pas l’intention de le faire.