Les médecins et les chirurgiens utilisent certains tests pour obtenir plus de détails sur des maladies spécifiques. Le test de Wada, qui porte le nom du médecin qui l’a mis au point, est utilisé avec des patients qui sont sur le point de subir une chirurgie cérébrale pour l’épilepsie. En utilisant une combinaison d’observation anesthésique et comportementale, le test aide les chirurgiens à identifier les zones du cerveau que le patient utilise pour le langage et la mémoire. Cette information aide le médecin à évaluer si le tissu cérébral responsable de l’épilepsie peut être retiré sans endommager ces fonctions.
L’épilepsie implique un dysfonctionnement des signaux électriques du cerveau qui peut être amélioré par la chirurgie. Différentes zones du cerveau sont responsables de certaines fonctions, allant du mouvement aux émotions. Un chirurgien doit trouver un équilibre entre les chances d’amélioration de l’épilepsie et le risque de dommages aux fonctions cérébrales importantes lorsqu’il envisage une intervention chirurgicale. Les zones responsables de l’utilisation du langage et de la mémoire du passé peuvent être présentes principalement dans un côté, ou hémisphère, du cerveau ; ou, ils peuvent être présents dans les deux.
Lorsqu’un candidat à la chirurgie de l’épilepsie a la majorité de ces deux fonctions d’un côté du cerveau, le chirurgien a un risque plus faible de créer des dommages permanents à ces fonctions lorsqu’il opère sur l’autre hémisphère. Pour le vérifier, il effectue un test de Wada, qui consiste à endormir un hémisphère cérébral à la fois. En règle générale, le médecin injecte un anesthésique dans l’une des deux artères carotides, qui alimentent toutes deux en sang différents hémisphères du cerveau.
Avec chaque hémisphère endormi, un à la fois, le médecin vérifie comment le patient réagit à la parole et s’il est capable de parler normalement. La capacité du patient à se souvenir des détails des flashcards est également observée. Normalement, le patient porte également des électrodes sur la tête qui garantissent que le cerveau est suffisamment endormi pour que le test de Wada soit valide. Comme l’artère carotide est un vaisseau sanguin majeur, le risque de perte de sang sévère est élevé, de sorte que le patient doit rester allongé pendant plusieurs heures après la fin du test de Wada.
Un faible risque d’accident vasculaire cérébral est associé à cette procédure, mais des effets moins graves comme des maux de tête et des douleurs localisées dans la zone d’injection sont plus fréquents. Pour rendre le test aussi précis et sûr que possible, un médecin spécialiste de l’épilepsie et un médecin expert en imagerie cérébrale peuvent être présents. En règle générale, le patient peut rentrer chez lui le jour même et n’a besoin de prendre soin de lui que pendant deux jours après le test.