La triade des déficiences divise les caractéristiques observées chez les personnes atteintes de troubles du spectre autistique en trois catégories. Déficience émotionnelle ou sociale, inflexibilité de la pensée et de l’imagination, difficultés de communication ou de langage composent la triade des déficiences liées à ce trouble. Les comportements définis dans la triade des déficiences apparaissent généralement au cours des trois premières années de la vie.
Les déficiences sociales peuvent entraîner des difficultés à se faire des amis ou à être acceptées par les pairs. L’enfant autiste peut ne pas capter les indices sociaux ou le langage corporel non verbal d’un comportement inapproprié. Dans les cas graves, l’enfant peut être totalement indifférent aux autres et refuser d’être tenu ou touché. Un enfant plus âgé peut avoir un comportement étrange dans les milieux sociaux et devenir solitaire après un rejet répété. Si la dépression s’installe, cela peut conduire à un retrait supplémentaire de l’interaction sociale.
La composante communicationnelle de la triade des déficiences apparaît généralement d’abord sous la forme d’un retard de la parole dans la petite enfance, sauf chez les enfants Asperger. À mesure que ces enfants grandissent, ils peuvent avoir du mal à exprimer leurs sentiments et à communiquer de manière inappropriée. Ils prennent généralement les mots au pied de la lettre et ne comprennent pas les jeux de mots ou les figures de style. Certains enfants verbalisent leurs pensées pour tenter d’organiser les idées et de traiter l’information.
Une communication socialement inappropriée peut impliquer d’aborder de parfaits inconnus pour parler d’un sujet d’intérêt pour la personne autiste. Pendant le monologue, il ou elle ne parvient généralement pas à lire les expressions faciales d’ennui ou de manque d’intérêt. L’incapacité à ressentir de l’empathie pourrait contribuer à ce type de comportement. Interrompre pendant que d’autres parlent ou faire des commentaires grossiers ou offensants décrivent d’autres troubles de la communication. Quand quelqu’un réagit avec des sentiments blessés, le concept peut être totalement étranger à une personne autiste.
Le manque d’imagination et l’inflexibilité dans la pensée constituent les derniers éléments de la triade des déficiences. Les enfants autistes ont du mal à faire semblant pendant le jeu, comme jouer à la maison ou aux cow-boys et aux Indiens. Ils se concentrent généralement davantage sur la réalité et les objets concrets lorsqu’ils jouent. Un pistolet-jouet fait un jouet approprié, mais ils ne peuvent généralement pas imaginer un bâton représentant un pistolet-jouet.
Ces enfants peuvent pratiquer des rituels ou devenir obsédés par un seul sujet, montrant parfois des capacités exceptionnelles dans ce domaine. Des variations dans la routine peuvent provoquer une détresse, conduisant à une réaction excessive. En plus d’un comportement rituel, l’enfant autiste peut se balancer, taper à plusieurs reprises avec ses doigts ou organiser des objets dans un ordre précis.