Le comportement opérant est un terme utilisé pour la première fois par BF Skinner, l’un des psychologues les plus connus de l’école du béhaviorisme. Au cours de ses nombreuses années de travail, Skinner a théorisé que les organismes étaient souvent influencés dans leur comportement par des conséquences, et que les conséquences précédentes auraient un effet sur le comportement futur. Les conséquences pouvaient être naturelles ou artificielles, et étaient souvent artificielles dans les types d’études sur les pratiques de comportement opérant sur les animaux.
Essentiellement, ce type de comportement est la réponse de la personne/de l’organisme aux conséquences, et la façon dont le comportement est influencé par celles-ci. L’opérant lui-même est un comportement qui produit un certain effet sur l’environnement général. Une autre définition pourrait être non seulement un comportement qui est influencé par l’environnement, mais qui provoque des changements dans l’environnement.
Il est peut-être plus facile de comprendre cela dans le contexte d’exemples. Il existe de nombreux types d’opérants qui pourraient encourager un comportement basé sur le renforcement positif. Par exemple, les rats pourraient être testés pour la vitesse lorsqu’ils courent dans un labyrinthe. Après le début des tests, une collation savoureuse serait placée à la fin du labyrinthe pour déterminer si le rat aurait un temps de course plus court. Si le temps de course du rat a augmenté, il s’agit d’un exemple de comportement opérant (à condition que le test puisse être dupliqué plusieurs fois). Le comportement du rat change (la vitesse augmente) car il est positivement renforcé pour courir dans le labyrinthe.
Alternativement, un scientifique pourrait tester le comportement opérant du rat en plaçant dans une boîte un levier ou un bouton qui provoque une douleur lorsqu’il est enfoncé. Si le rat explore d’abord le levier et éprouve cette douleur, il est probable qu’il laissera le levier seul par la suite. Cela explore l’idée de renforcement négatif ou d’un opérant négatif.
Un autre exemple de comportement opérant ou d’opérants est l’absence de conséquences ou le conditionnement d’extinction. C’est quand rien ne résulte d’un comportement. Les gens utilisent régulièrement cette forme de condition d’extinction avec de jeunes enfants. La méthode « Cry it out » induit une réponse, car les parents ne répondent pas aux cris d’un enfant. Cela renforce progressivement le concept chez le nourrisson que les pleurs ne suscitent pas la réponse d’un parent et sont donc sans valeur.
Certaines personnes ressentent un certain malaise avec le béhaviorisme, et en particulier avec des choses comme la méthode Cry it out. Il est juste de se demander ce que signifie le comportement opérant à plus grande échelle. Est-ce que le bébé qui crie finit par avoir besoin d’une thérapie parce qu’il a grandi avec un sentiment d’infériorité et d’insignifiance ? C’est une bonne question qui fait l’objet de nombreux débats.
Cependant, les travaux de Skinner et d’autres ont été appliqués avec succès en psychologie, même s’il existe des arguments sur la psychologie comportementale et ses méthodes. La somme totale des choses qui régissent le comportement complet d’un être humain peut être très différente. De toute évidence, cependant, Skinner et de nombreux autres comportementalistes ont montré que les animaux et les personnes changent souvent de comportement en fonction de différents opérateurs, et les moyens qui peuvent être appliqués au profit des personnes peuvent être nombreux.