Les mécanismes d’adaptation sont la somme des façons dont les gens gèrent le stress et les traumatismes mineurs à majeurs. Certains de ces processus sont inconscients, d’autres sont des comportements appris et d’autres encore sont des compétences que les individus maîtrisent consciemment afin de réduire le stress ou d’autres émotions intenses comme la dépression. Toutes les façons de faire face ne sont pas également bénéfiques, et certaines peuvent en fait être très préjudiciables.
Le corps a un ensemble intérieur de mécanismes d’adaptation pour faire face au stress. Cela inclut la réaction de « combat ou fuite » à un stress élevé ou à un traumatisme. Une personne qui perçoit du stress a une poussée automatique d’adrénaline, incitant soit à l’action, soit à l’inaction. Les gens ont un niveau variable de réaction physique à différents niveaux de stress, et pour certains, le simple fait d’être interrompu d’une tâche peut provoquer une réaction inappropriée de combat ou de fuite. Cela peut se traduire par des mécanismes de « combat », où une personne se met très en colère contre les autres pour l’avoir interrompue. Alternativement, le vol peut inclure un départ physique ou simplement être incapable de se concentrer et de se remettre à la tâche.
D’autres stratégies d’adaptation inconscientes peuvent inclure la façon dont l’esprit gère un barrage constant de stress. Les personnes travaillant dans le domaine psychiatrique suggèrent que les maladies mentales ont tendance à être des mécanismes d’adaptation qui évoluent à partir de certains facteurs de stress. Par exemple, le trouble dissociatif de l’identité peut entraîner des enfants qui ont été gravement maltraités. Le trouble panique peut être la façon dont le corps fait face à des réactions inappropriées de combat ou de fuite face à des facteurs de stress mineurs. Certaines maladies mentales ont également une base génétique, mais le stress joue certainement souvent un rôle dans l’aggravation de ces conditions.
Les gens apprennent également ces mécanismes au fur et à mesure qu’ils progressent dans la vie. Certaines personnes ont tendance à avoir des réactions utiles, tandis que d’autres choisissent des mécanismes de défense qui peuvent en fait augmenter le stress. La personne qui utilise le stress comme raison de faire de l’exercice apprend et exprime une façon saine de faire face. La personne qui se tourne vers l’alcool ou la drogue, les troubles de l’alimentation ou le comportement de bourreau de travail utilise des mécanismes à la fois dangereux et malsains.
Les enfants et les adultes peuvent bénéficier de l’apprentissage des mécanismes d’adaptation des professionnels de la santé mentale, en particulier lorsqu’ils souffrent de maladie mentale ou se sont tournés vers des formes malsaines de gestion du stress. En ce sens, ces mécanismes sont un ensemble de comportements pratiqués et appris qui aident les individus à mieux répondre au stress. Les gens ne sont peut-être pas toujours capables de contrôler la quantité d’adrénaline qui circule dans leur corps dans des situations stressantes, mais de nombreux thérapeutes pensent que les gens peuvent apprendre à contrôler leur réaction.
Souvent, les personnes qui ont des réactions de combat ou de fuite élevées amplifient en fait leur propre stress par leurs mécanismes d’adaptation, créant plus d’adrénaline que nécessaire. Apprendre à reconnaître la tendance du corps à ces états hautement chargés et modifier son comportement en conséquence peut réduire la durée pendant laquelle une personne reste dans l’état chargé et réduire le besoin continu du corps de produire de l’adrénaline pour faire face à un danger qui n’existe pas vraiment. Les moyens thérapeutiques de gérer le stress peuvent impliquer la méditation, la thérapie cognitivo-comportementale et la reconnaissance de la réponse inappropriée du corps. Ce ne sont là que quelques-uns des mécanismes qui peuvent être appris grâce à la thérapie. Ils peuvent entraîner moins de panique, de colère inappropriée ou de comportements inutiles comme la consommation d’alcool pour atténuer le stress.
Les personnes qui ont développé une maladie mentale comme stratégie d’adaptation tirent profit de l’apprentissage de méthodes thérapeutiques et de la prise de médicaments qui peuvent aider à réduire les symptômes de la maladie mentale. Un schizophrène qui hallucine peut être aidé par les mécanismes d’adaptation fournis par les médicaments antipsychotiques. Les médicaments anti-anxiété peuvent aider la personne avec des attaques de panique fréquentes. L’étalon-or dans le traitement des comportements inappropriés consiste à les remplacer progressivement par une thérapie et des médicaments qui peuvent aider à réduire les réactions d’adaptation indésirables.