Une crise d’identité est un moment de la vie où un individu commence à chercher sérieusement des réponses sur la nature de son être et la recherche d’une identité. Le psychologue du développement du 20e siècle Erik Erikson a développé ce terme, qui est fréquemment utilisé. Il l’a utilisé principalement pour s’appliquer à la période de transition de l’adolescence, lorsque les enfants commencent à définir ce qu’ils feront en tant qu’adultes et quelles sont leurs valeurs. On pense aujourd’hui qu’une crise d’identité peut survenir à tout moment de la vie, notamment dans les périodes de grande transition.
La plupart des adolescents traversent des périodes de défi à l’égard des figures parentales et d’autres autorités. Bien que les enfants puissent faire de très mauvais choix lorsqu’ils choisissent de défier leurs parents, ils participent souvent à une profonde exploration de soi qui les aidera à déterminer ce qu’ils feront et qui ils seront à l’âge adulte. Pour les parents, voir un enfant entrer dans la phase de crise d’identité est souvent effrayant et difficile, car la désobéissance délibérée à certaines normes peut être intrinsèquement risquée. Les enfants peuvent, malheureusement, ruiner leur avenir s’ils s’éloignent trop du droit parental ou sociétal ; ils pourraient devenir accros à la drogue ou élever leurs propres enfants bien avant d’être prêts.
Néanmoins, la plupart des enfants doivent faire ce passage effrayant pour trouver une identité unique. Lorsqu’ils en sont au milieu, cela peut être appelé l’étape du moratoire. Dans cette partie, les choix sont évalués et explorés, et il peut y avoir une incidence élevée d’exploration ou de diverses idées, intérêts, carrières et sexualité, entre autres. Une fois la crise passée, les gens ont ce qu’on appelle l’accomplissement identitaire. Ils ont mis les pieds sur un chemin et déterminé qui ils sont et ce qu’ils veulent être.
Il ne s’agit pas seulement de déterminer une carrière potentielle. Une telle crise peut consister à explorer l’identité sexuelle et à décider quelles éthiques et valeurs sont les plus importantes. Certaines personnes se retrouvent sur un chemin qui détermine leur identité sans exploration ni introspection, et cela peut être appelé un état de forclusion. Certains chercheurs en sciences sociales estiment qu’un verrouillage précipitera une crise d’identité à un moment ultérieur, car peu d’exploration sur les choix a été faite. Parfois, les personnes qui vivent dans des environnements très restrictifs ont leurs choix faits pour elles, et une identité est établie sans beaucoup de choix ou d’examen d’autres options.
Il existe certaines cultures qui encouragent et facilitent profondément une crise d’identité. Dans les cultures amish, certaines communautés encouragent les adolescents plus âgés à vivre dans le monde extérieur avant de déterminer s’ils resteront un membre permanent de la communauté amish et se feront baptiser. De même, certaines communautés catholiques romaines ont maintenant changé la confirmation à une date ultérieure, ou encouragent les gens à prendre le temps de se demander s’ils souhaitent vraiment être confirmés dans l’Église. Permettre à une identité d’émerger avant de prendre des décisions aussi importantes semble psychologiquement sain.
Comme mentionné, cette crise ne se limite pas à l’adolescence et à l’émergence à l’âge adulte. Elle peut survenir à tout moment et de nombreuses personnes qualifient la crise de la quarantaine de crise d’identité. Certaines personnes trouvent leurs valeurs, leurs choix ou leurs chemins inappropriés après des changements majeurs dans leur vie, comme un divorce. De plus, les nations et les communautés peuvent également subir ces crises à mesure qu’elles grandissent ou réagissent à des changements majeurs. La façon dont une culture s’identifie et ce qu’elle veut et tient à cœur peut faire partie d’une crise d’identité nationale qui peut prendre un certain temps à se résoudre et peut être quelque peu en constante évolution.