La cautérisation est une pratique médicale ancienne qui est toujours utilisée actuellement. Il s’agit de créer des brûlures sur les tissus corporels pour fermer les plaies ou arrêter le saignement, ou pour retirer une partie du corps. Les gens sont plus susceptibles de penser aux médecins qui ont utilisé cette pratique il y a longtemps pour appliquer du métal chaud après une amputation. Cette pratique fermerait les plaies et arrêterait le saignement car la chaleur ferait coaguler le sang. Un terme connexe, cautérisation, peut signifier placer une marque sur un humain, une pratique également courante pour la punition, comme décoration dans certaines cultures ou pour marquer les humains comme propriété.
L’une des personnes reconnues dans les méthodes de traitement utilisant la cautérisation est le médecin andalou, Abu al-Qasim al-Zahrawi, qui a vécu au 10ème siècle. Il a développé des outils spéciaux appelés cauters pour arrêter le saignement des artères. Il est intéressant de noter qu’il existe une interdiction dans la pensée islamique, bien qu’elle ne soit pas universellement appliquée, que brûler le corps de cette manière puisse être un péché.
En médecine moderne, cette pratique est utilisée très fréquemment, mais les méthodes ont changé. La combustion s’effectue généralement par l’une des deux voies, soit par l’utilisation de l’électricité, soit par des produits chimiques. Lorsque des impulsions électriques sont utilisées, c’est ce qu’on appelle l’électrocautérisation, et elle est souvent utilisée pour détruire les tissus et s’assurer que les petites artères ou veines ne saignent pas excessivement du fait de l’ablation des tissus. Certaines chirurgies, comme la mastectomie, utilisent cette méthode. Une autre utilisation courante de l’électrocautérisation est l’ablation cardiaque, qui peut éliminer les tissus endommagés du cœur pour rétablir un rythme cardiaque plus régulier.
La cautérisation chimique est également utilisée, et bien que l’on craigne que la peau n’absorbe certains des produits chimiques, des substances comme le nitrate d’argent sont encore largement utilisées. Les petites excroissances, comme les verrues ou les grains de beauté, peuvent être brûlées avec de tels produits chimiques. Un produit chimique étrange utilisé dans cette pratique est la cantharidine, qui est produite par les coléoptères.
Une autre méthode qui gagne en popularité est l’utilisation de lasers pour enlever les tissus. Certains professionnels de la santé peuvent préférer cette méthode aux produits chimiques ou à l’électrocautérisation, car le prélèvement de tissus peut être extrêmement précis et localisé. L’amélioration de cette technologie signifie que toutes les méthodes de scellement ou d’élimination des tissus sont cependant très efficaces et sûres.