Le souffle est l’inhalation délibérée de gaz, de vapeurs ou de fumées toxiques afin de s’enivrer, peut-être jusqu’à l’inconscience. De nombreuses personnes qui font cela vaporisent des produits chimiques en aérosol, tels que de la peinture émaillée ou des solvants, dans un sac en papier, puis inhalent les vapeurs par le nez et la bouche. Les substances intoxicantes vaporisées atteignent les poumons de la personne, une zone riche en capillaires. Une fois que les produits chimiques pénètrent dans la circulation sanguine, on pense que l’effet est similaire à une injection intraveineuse de drogue ou à un reniflement nasal. Les effets du souffle peuvent aller d’une légère ivresse ou d’une euphorie à des hallucinations vives ou même à une perte de conscience. Différents types de composés chimiques présents dans les substances inhalées créent différents types d’« effets » pour l’utilisateur.
L’une des difficultés liées à l’abus de substances inhalées est l’absence de contrôle juridique sur les substances chimiques intoxicantes elles-mêmes. L’essence, le butane, le protoxyde d’azote, les diluants pour peinture et les colles de loisirs, par exemple, sont tous considérés comme des substances légales et peuvent être facilement obtenus auprès de points de vente légitimes. Quelqu’un peut acheter un bidon d’essence dans une station-service puis faire tremper le liquide sur un chiffon afin de concentrer les vapeurs enivrantes. On trouve de la peinture en aérosol dorée ou argentée dans la plupart des quincailleries ou des grands magasins. Les briquets contenant du gaz butane sont également disponibles légalement pour la plupart des adultes, et un agresseur peut respirer les fumées brutes au point de s’enivrer.
Même quelque chose d’aussi apparemment inoffensif qu’une boîte de crème fouettée sous pression peut être abusé. De nombreux produits alimentaires et d’hygiène personnelle en aérosol contiennent du protoxyde d’azote, un gaz qui peut être utilisé par les dentistes comme anesthésique. Le huffer modifiera le distributeur afin de libérer le protoxyde d’azote dans ses poumons. Certains toxicomanes vont même se procurer illégalement des bidons de protoxyde d’azote et respirer les vapeurs contenues dans un masque facial. L’un des dangers inhérents au souffle est une perte d’oxygène (hypoxie) causée lorsque le gaz inhalé n’est pas mélangé ou remplacé par de l’oxygène ou de l’air frais.
Étant donné que d’autres substances contenues dans les substances inhalées peuvent être hautement toxiques, les personnes qui abusent des substances inhalées peuvent également subir de graves lésions rénales et hépatiques, ainsi qu’une pneumonie chimique et une insuffisance respiratoire permanente. Les individus peuvent également accomplir des actes dangereux sous l’influence d’une substance inhalée, et de nombreux huffers chroniques sont ostracisés par leurs amis et leur famille en raison de leurs habitudes et de leur comportement erratique. Beaucoup développent des problèmes de peau et des problèmes respiratoires propres à cette forme d’abus. Certains développent une éruption cutanée en forme d’anneau le long de la bouche et du nez à la suite du contact constant avec des produits chimiques dangereux. D’autres peuvent avoir des difficultés à se concentrer sur des tâches ou devenir irrationnelles si on leur refuse l’accès à leurs substances inhalées préférées.
De nombreux toxicomanes se mettent à souffler lorsqu’ils ne peuvent plus se permettre les drogues de leur choix, car de nombreux inhalants sont légaux, peu coûteux et faciles à obtenir. Certains fabricants ont modifié leurs formules afin de décourager la pratique, mais il existe encore littéralement des centaines d’alternatives disponibles pour les huffers habituels. Le traitement de l’abus de substances inhalées est disponible dans de nombreuses régions du pays, mais certaines substances inhalées sont si toxiques que des dommages permanents surviennent après seulement quelques expositions.