La perception subjective est la manière dont un individu voit le monde physique en fonction du fonctionnement de son propre cerveau et de ses systèmes sensoriels. Chaque individu a un cerveau, des systèmes sensoriels et des structures cognitives qui diffèrent de ceux possédés par tout le monde. En tant que tel, on ne peut pas dire de manière concluante qu’il entend ou voit exactement ce que les autres entendent ou voient. Le problème de la perception subjective est très important en philosophie, en science du cerveau et en psychologie, et constitue un obstacle important à l’établissement de l’objectivité concluante des découvertes scientifiques. La perception ne peut être partagée que par la communication, et il n’existe aucune forme de communication qui puisse parfaitement exprimer la perception d’une personne à une autre.
Un exemple couramment discuté de perception subjective est la question de savoir si chaque personne perçoit ou non la couleur de la même manière. Beaucoup de gens, même des enfants, se rendent compte à un moment donné que, sans être dans l’esprit de quelqu’un d’autre, ils ne peuvent pas savoir si les autres voient le même « jaune » qu’eux. Les ondes lumineuses qui atteignent les yeux de chaque individu sont les mêmes, mais on ne peut pas savoir si les yeux et le cerveau traitent les ondes lumineuses exactement de la même manière. Les perceptions que deux personnes différentes ont du monde pourraient avoir des différences subtiles ou varier considérablement. La nature subjective de la perception rend impossible une connaissance concluante.
Pour certains, la perception subjective est simplement une question intéressante à méditer, mais elle est extrêmement importante pour la science. De nombreuses expériences scientifiques sont basées sur des observations, et les observations non quantitatives sont généralement enracinées dans la perception. La perception ne fournit cependant pas une représentation pure du monde physique, car les entrées sensorielles passent à travers des filtres perceptifs, neurologiques et cognitifs. On ne peut même pas savoir avec certitude que la vision filtrée du monde d’une personne est la même que celle d’une autre personne. Cela soulève la question de savoir comment la science peut prétendre présenter des découvertes objectives sur le monde lorsque ces découvertes sont basées sur une perception subjective.
Tout au long de l’histoire, de nombreux philosophes différents ont réfléchi et écrit sur la question de la perception subjective. Certains prétendent que, bien que les gens ne puissent pas connaître directement le monde physique, la perception humaine est suffisante pour permettre une discussion et une étude raisonnables du monde perçu. D’autres poussent cela à l’extrême et prétendent qu’il n’y a pas de monde extérieur objectif – ou du moins que le monde extérieur est complètement inconnaissable et qu’essayer de l’explorer et de le comprendre est totalement futile.