Le cortisol est une hormone stéroïde produite par les glandes surrénales en réponse au stress, affectant la pression artérielle, la glycémie et le système immunitaire. Des stéroïdes synthétiques similaires au cortisol sont disponibles et sont couramment utilisés pour traiter des maladies telles que l’asthme. Parfois, une tumeur productrice d’hormones dans le corps ou l’utilisation à long terme de médicaments stéroïdiens conduit le corps à être exposé à trop de cortisol. Cela se traduit par ce qu’on appelle le syndrome de Cushing, où le poids est pris sur le visage, la poitrine et le ventre, et la peau devient mince et fragile. Des os et des muscles faibles, de la fatigue et des changements émotionnels, une hypertension artérielle et des irrégularités menstruelles peuvent également survenir.
Le syndrome de Cushing est une maladie rare dans laquelle des niveaux élevés de cortisol sont le plus souvent causés par la prise de stéroïdes pour une maladie chronique ou en cours. Une autre cause, moins fréquente, est une tumeur qui se développe à l’intérieur de l’hypophyse à l’intérieur du cerveau, connue sous le nom d’adénome hypophysaire. Cette tumeur n’est pas cancéreuse, mais elle produit ce qu’on appelle l’hormone corticotrope, ou ACTH, qui agit sur les glandes surrénales pour leur faire produire du cortisol. Lorsque des niveaux élevés de cortisol résultent d’un adénome hypophysaire, la maladie est connue sous le nom de maladie de Cushing. Moins souvent, les tumeurs des glandes surrénales elles-mêmes, ou les tumeurs qui produisent de l’ACTH dans d’autres parties du corps, peuvent être la cause d’une trop grande quantité de cortisol.
Les effets d’un excès de cortisol se développent avec le temps et peuvent varier selon les individus. Il est courant que les membres restent minces tandis que la graisse s’accumule autour du torse et du visage, et que les chevilles peuvent gonfler en raison de la rétention d’eau. Le visage peut prendre une apparence rougie et, chez les femmes, les poils du visage peuvent commencer à pousser. Ce qui est décrit comme une bosse de bison est parfois vu, avec de la graisse s’accumulant derrière le cou et sur les épaules. La peau devient facilement contusionnée et des vergetures peuvent se développer.
Trop de cortisol peut entraîner de la fatigue, des douleurs et une faiblesse musculaire, les muscles des épaules, des bras et des cuisses étant les plus touchés. La réponse immunitaire devient moins efficace, les infections sont plus susceptibles de se produire et les taches et les coupures prennent plus de temps à guérir. Chez les femmes, des irrégularités menstruelles peuvent se développer ou la menstruation peut s’arrêter complètement.
L’hypertension artérielle, la fragilité des os et le diabète peuvent tous être associés à un excès de cortisol. Des problèmes cognitifs et une perte de libido peuvent survenir, avec l’apparition ou l’aggravation de troubles de l’anxiété, de la dépression et du sommeil. Le traitement du syndrome de Cushing est différent pour chaque cause, mais pourrait impliquer l’arrêt des médicaments stéroïdiens, la prise de médicaments qui bloquent l’action du cortisol ou l’élimination des tumeurs productrices d’hormones par chirurgie, radiothérapie ou chimiothérapie. Avec un traitement réussi, les effets d’un excès de cortisol dans le corps peuvent être inversés.