La solanine est une toxine alcaloïde présente chez les membres de la famille des solanacées, tels que les aubergines, les pommes de terre, les tomates et la tristement célèbre morelle mortelle ou belladone. Cette toxine fait partie du mécanisme de défense de la plante et est conçue pour rendre les solanacées peu attrayantes et mortelles pour les animaux qui pourraient tenter de les manger. La plupart des animaux, y compris les humains, ont appris la leçon et ont appris à laisser les morelles tranquilles. Les feuilles, les racines, les fleurs, les tiges et les fruits peuvent tous contenir de la solanine à différents niveaux.
Cette toxine a des effets neurologiques et gastro-intestinaux. Lorsqu’il est ingéré en quantité suffisante, il peut provoquer des nausées, des crampes, des vomissements et de la diarrhée, en plus de symptômes tels que confusion, vertiges, difficultés à marcher et troubles de l’élocution. Finalement, le corps deviendra surchargé de toxine, provoquant la défaillance des organes et entraînant éventuellement la mort ou des blessures graves. La solanine semble affecter les mitochondries des cellules lorsqu’elle se propage dans le corps.
Les humains mangent de nombreux membres de la famille des solanacées, bien que certaines sociétés se méfiaient initialement des aliments comme les pommes de terre et les tomates lorsqu’ils ont été importés du Nouveau Monde en raison de préoccupations concernant les toxines connues. Habituellement, les niveaux de solanine dans des choses comme les aubergines, les pommes de terre et les tomates sont trop faibles pour causer des problèmes de santé. Cependant, il existe des circonstances dans lesquelles la solanine peut être élevée. Les tomates non mûres ont tendance à avoir des niveaux plus élevés de toxine, tout comme les pommes de terre qui ont été endommagées ou exposées au soleil, car les plantes forment plus de solanine en réponse aux menaces perçues. Les germes de pommes de terre et de tomates ont également des niveaux élevés de toxine.
La toxine est thermostable, mais elle finira par se décomposer à haute température. Des températures de friture supérieures à 170 °F (environ 76 °C), par exemple, peuvent réduire le risque de toxicité de la solanine, mais la cuisson au four ou au micro-ondes n’est pas aussi efficace, et l’ébullition ne fonctionnera pas car la toxine s’infiltrera dans l’eau. Les personnes préoccupées par la toxine peuvent éviter les tomates non mûres et les pommes de terre qui ont commencé à virer au vert, car la couleur verte indique que la pomme de terre a été exposée au soleil. Alors que la couleur verte elle-même est inoffensive, elle montre que la pomme de terre a pu faire de la photosynthèse, ce qui nécessite une exposition au soleil.
Historiquement, la solanine était utilisée dans le traitement de l’épilepsie et de l’asthme, à doses contrôlées. Cette pratique n’est plus courante, car il existe des moyens plus sûrs et plus efficaces de traiter ces conditions. La solanine a également des qualités fongicides et pesticides, mais l’extraction et le traitement de cette toxine prennent tellement de temps que la substance est rarement utilisée à ces fins. Un autre composé présent dans les solanacées est l’atropine, une autre toxine alcaloïde largement utilisée en quantités contrôlées pour diverses applications médicales.