Le laudanum est un type de drogue à base d’opium, transformé en solution d’alcool ou en teinture, et il peut parfois se référer à toute teinture ou préparation contenant de l’opium comme ingrédient principal. Bien que beaucoup pensent généralement au laudanum comme le choix de drogue des Victoriens, et c’était le cas, les avantages de la drogue ont d’abord été notés par l’alchimiste suisse, Phillip von Hohenheim. Il prit plus tard le nom de Paracelse, en référence à un Romain du premier siècle qui écrivit un célèbre traité de médecine.
C’est le Paracelse suisse, et non le Romain du 1er siècle de notre ère, qui, dans les années 1500, a expérimenté le laudanum et décrit ses utilisations. Il a donné le nom de laudanum à cette teinture d’opium en raison des avantages extraordinaires de la drogue. Laudare en latin, signifie louer. Malheureusement, alors que Paracelse faisait l’éloge des merveilles de la drogue, il ne reconnaissait pas la nature hautement addictive de l’opium, dont dérivent les drogues modernes comme la morphine et l’héroïne, une drogue de rue.
Même si, au XIXe siècle, beaucoup prenaient conscience d’une dépendance potentielle au laudanum, le médicament était vendu et utilisé sans trop se soucier d’une éventuelle dépendance, y compris par un grand nombre de médecins. L’abus de la drogue a causé de nombreuses personnes à avoir une dépendance à vie au laudanum. De nombreux écrivains et artistes célèbres du XIXe siècle, tels que la plupart des poètes romantiques et des écrivains victoriens comme Wilkie Collins, l’ont utilisé ou y étaient accros.
Le médicament était vendu dans une variété de préparations médicales, qui pouvaient être facilement obtenues et étaient peu coûteuses. Parmi les « marques » populaires de l’époque, citons Battley’s Sedative Solution, Mother Bailey’s Quieting Syrup et Godfrey’s Cordial. On l’appelait aussi vin d’opium au 19ème siècle, et les personnes qui sont devenues accros au médicament s’appelaient dans certains cas des mangeurs d’opium, pour se différencier de ceux qui fumaient de l’opium. En particulier, Thomas de Quincey a transcrit sa dépendance en littérature, avec le roman autobiographique populaire de 1822, Confessions d’un mangeur d’opium.
Le Laudanum était certainement l’un des médicaments les plus prescrits de la période victorienne, non seulement en Europe mais aussi aux États-Unis. Il était également efficace, même s’il était surutilisé, et pouvait être prescrit pour tout, du rhume ou des crampes menstruelles à des maladies beaucoup plus graves comme la fièvre jaune. Il était mieux utilisé comme analgésique, et parfois comme antipyrétique, et il a également, comme de nombreux analgésiques, fonctionné avec succès pour mettre fin à la diarrhée car il provoquait la constipation. Cela produirait certainement le sommeil, et beaucoup en dépendaient pour cela. D’autres l’ont utilisé comme drogue de rue qui pourrait être abusé aujourd’hui, pour ses propriétés hallucinogènes.
Bien que surprenant pour certains, le laudanum est toujours disponible, mais uniquement sur ordonnance, dans des pays comme les États-Unis. C’est un médicament de l’annexe II, ce qui signifie que son utilisation est très réglementée. Sa prescription est donnée avec prudence et dans des circonstances contrôlées afin d’éviter la dépendance. Cela diffère certainement de ce qu’il était vendu dans les siècles précédents, même au début du 20e siècle, en tant que médicament breveté bon marché qui était administré à la fois aux adultes et aux enfants.