Le corps humain dispose de plusieurs stratégies pour lutter contre les infections ou les prévenir. L’ensemble de notre appareil de lutte contre les infections est appelé « système immunitaire ». Le système immunitaire du corps humain ne comprend pas seulement les globules blancs, qui tentent d’attraper et de détruire les germes, mais une variété de mécanismes qui empêchent les germes de créer une infection.
Dans la plupart des cas, les humains ont certaines propriétés dans leur corps qui sont appelées immunités innées, permettant aux corps de combattre les infections pratiquement à tout moment. Par exemple, la peau, notre plus grand organe, combat constamment l’infection ou éloigne l’infection en agissant comme une barrière contre les cellules étrangères non humaines. D’autres parties de notre corps ou le contenu de notre corps sont toujours sur leurs gardes pour lutter contre les infections.
L’intestin et l’estomac contiennent du mucus qui peut piéger un petit nombre de cellules bactériennes étrangères, empêchant ainsi le corps de s’infecter. Le corps humain utilise une variété d’acides dans les organes qui créent des environnements hostiles pour les cellules étrangères. Nous hébergeons également des bactéries utiles dans notre corps qui aident à contrôler les autres bactéries entrant dans le corps.
En plus de ces immunités innées, le corps commence à travailler très dur au début d’une infection pour attraper et tuer l’infection. Lorsque des cellules étrangères bactériennes, virales ou parasitaires tentent de s’installer dans notre corps, cela active un type spécifique de globules blancs appelés neutrophiles. Vous pouvez imaginer les neutrophiles comme de petites bases militaires situées dans le corps qui sont appelées à agir et prêtes à combattre les infections, lorsque des cellules étrangères apparaissent dans le corps.
Essentiellement, lorsque le corps rencontre des agents infectieux, les neutrophiles inondent la zone où « l’invasion » a lieu. Ils peuvent adhérer aux bactéries ou aux champignons, les rendant immobiles ou inutiles, ou ils peuvent libérer des produits chimiques qui tuent les bactéries. Ils peuvent également participer à des missions d’attraper, détruire et manger, dans lesquelles ils combattent les infections jusqu’à la mort.
Notre corps apprend également à reconnaître les agents infectieux, ce qui nous rend souvent immunisés contre les virus ou les bactéries auxquels nous avons déjà été exposés. Les principaux acteurs de ce qu’on appelle la réponse immunitaire acquise sont les lymphocytes, également un type de globules blancs. Les lymphocytes sont de deux types, appelés cellules B et T et sont généralement fabriqués à partir de la moelle osseuse et du thymus de notre corps.
Lorsqu’un « envahisseur » reconnaissable, quelque chose auquel le corps a déjà été exposé auparavant, pénètre dans le corps, les cellules B et T se rendent sur le site de l’invasion. Les cellules T libèrent des protéines qui aident à stimuler les cellules B et peuvent également stimuler la mort des cellules de notre corps pour empêcher la propagation de l’infection. Les cellules B sont des cellules « tueuses » qui commencent immédiatement à combattre les infections.
Les cellules T peuvent également libérer des produits chimiques qui amènent les cellules B spécialisées, appelées phagocytes, à produire des réponses dans le corps qui rendent les environnements inhospitaliers pour l’infection. Par exemple, la fièvre est une réaction à la présence des propres phagocytes du corps, et des températures plus élevées dans le corps peuvent en fait combattre les infections en « cuisant » les cellules étrangères.
Ces actions précises du corps humain pour lutter contre les infections peuvent être altérées si le nombre de globules blancs est faible. Cela se traduit par un système immunitaire moins efficace, qui peut ne pas être en mesure de combattre facilement les infections. Dans certains cas, il est nécessaire d’affaiblir le système immunitaire car il a des ratés. Les personnes atteintes de maladies auto-immunes ont une réponse immunitaire inappropriée aux cellules qui devraient exister dans leur corps. Certaines affections comme le lupus et le VIH trompent les cellules immunitaires en leur faisant croire que d’autres cellules du corps sont «étrangères». Cela provoque la mort cellulaire et le dysfonctionnement des organes par « tir ami ». Le corps, en d’autres termes, s’attaque lui-même.
Alternativement, lorsque les gens ont des greffes, la réponse immunitaire tente de détruire les organes transplantés parce qu’ils sont étrangers au corps. Cela signifie qu’un receveur d’organe doit prendre des médicaments immunosuppresseurs pour empêcher le corps de lutter contre ce qu’il perçoit comme étranger. L’inconvénient des immunosuppresseurs est qu’ils rendent le corps plus vulnérable aux autres envahisseurs étrangers, comme les bactéries et les virus qui peuvent provoquer des infections. En d’autres termes, arrêter les actions qui combattent les infections dans le corps se traduit souvent par une plus grande incidence d’infections.