Des taux élevés de fer dans le sang peuvent être associés à une maladie connue sous le nom d’hémochromatose, où trop de fer est absorbé par les aliments, chez les personnes qui reçoivent plusieurs transfusions sanguines ou qui prennent des suppléments de fer, et dans un certain nombre d’autres maladies, telles que porphyrie cutanée tardive. Normalement, le fer est utilisé par le corps pour fabriquer des cellules sanguines, et une partie est stockée à l’intérieur du foie. Des niveaux élevés de fer dans le sang provoquent une surcharge en fer et le foie est endommagé en raison d’un stockage excessif de fer. D’autres parties du corps commencent également à stocker du fer, comme le cœur, le pancréas, les articulations et les glandes. En plus des maladies du foie, des problèmes tels que des anomalies cardiaques, du diabète, de l’arthrite et de la fatigue peuvent en résulter.
Au début, lorsque les taux sanguins de fer commencent à augmenter, il peut ne pas y avoir de symptômes. Parfois, des problèmes non spécifiques, tels qu’une sensation de fatigue et le développement d’articulations douloureuses, peuvent être ressentis dans les premiers stades de la toxicité ferreuse. Dans les mains, l’arthrite peut survenir et, généralement, cela épargne le pouce mais affecte les deux doigts suivants. Sur la peau, les effets d’une teneur élevée en fer peuvent provoquer un aspect bronze. Des douleurs abdominales peuvent survenir, et elles sont parfois localisées dans la région du foie, juste sous les côtes du côté droit.
Les femmes ayant des niveaux élevés de fer peuvent constater que leurs règles deviennent moins fréquentes ou s’arrêtent complètement, et les hommes et les femmes peuvent remarquer une perte de libido. Des changements psychologiques peuvent survenir et les gens peuvent être déprimés, oublieux ou irritables. Dans les cas où il n’y a pas de symptômes visibles, des niveaux élevés de fer peuvent être découverts lorsqu’un test sanguin montre des niveaux élevés de ferritine ou une fonction hépatique anormale. La ferritine est un type de protéine qui stocke le fer, et mesurer la quantité présente dans le sérum sanguin est un moyen de déterminer les niveaux de fer dans le corps. Lorsque les symptômes de niveaux élevés de fer ne sont pas reconnus et ne sont pas traités, le risque est que les organes du corps soient endommagés de manière irréversible.
Le traitement des niveaux élevés de fer dépend de la cause. L’hémochromatose peut être gérée en prélevant régulièrement du sang, de sorte que le corps utilise son excès de fer pour fabriquer plus de cellules sanguines. Ce traitement est connu sous le nom de saignée.
Dans d’autres cas, des médicaments appelés agents chélateurs peuvent être utilisés pour éliminer le fer du sang. Si elles ne sont pas traitées, de graves complications liées à des taux élevés de fer, telles que l’insuffisance cardiaque et la cirrhose du foie, peuvent se développer. Avec le traitement, en fonction de l’affection sous-jacente et de son évolution, certains ou tous les effets des niveaux élevés de fer peuvent être inversés.