La trahison est définie comme un acte de déloyauté contre une nation ou un souverain national par un citoyen de cette nation. Il est généralement traité très au sérieux par le système pénal, car un seul acte calculé peut déstabiliser totalement un gouvernement tout entier. Dans la plupart des pays, la condamnation pour haute trahison s’accompagne d’une condamnation à mort, d’une longue peine d’emprisonnement ou d’une amende substantielle. Quelqu’un qui commet ce crime est appelé un traître. N’importe qui peut être un traître, y compris des citoyens ordinaires, des membres du gouvernement ou des militaires en service actif.
Le mot pour trahison a été utilisé pour la première fois en anglais dans les années 1200 et semble être lié à un mot français, traison, qui signifie remettre ou se rendre. Un acte de trahison majeur serait une activité conçue pour conduire directement au renversement d’un gouvernement, ou pour menacer une personnalité majeure de l’État, comme un membre de la famille royale ou un président. Si la nation est impliquée dans une guerre, combattre aux côtés de l’ennemi est une trahison, tout comme aider les combattants ennemis. L’espionnage et autres actes de déloyauté sont généralement poursuivis en vertu des mêmes lois, car ils sont considérés comme des trahisons de confiance qui finissent par miner le gouvernement au pouvoir.
Aux États-Unis, la trahison est définie de manière très étroite, en raison d’une tradition européenne d’accuser les opposants politiques de ce crime, ce que les fondateurs de la nation voulaient éviter. Dans d’autres pays, de tels actes peuvent être moins clairement énoncés dans les livres de loi, ce qui peut conduire à une persécution injuste. Beaucoup plus de personnes sont poursuivies en Amérique pour sédition, une action ou un discours censé inciter à la déloyauté, à la haine ou à un comportement de trahison. Plusieurs actes de sédition ont été adoptés aux États-Unis en temps de guerre pour permettre au gouvernement de punir plus facilement les agitateurs.
Parfois, la frontière entre la trahison et l’activité politiquement légale peut être très étroite. Par exemple, certains critiques pensent que les manifestants anti-guerre sont des traîtres parce qu’ils sont antipatriotiques. Dans d’autres cas, des individus à l’intérieur ou à l’extérieur d’un gouvernement peuvent plaider en faveur de changements radicaux qui refaçonneraient complètement leur nation. Cela pourrait être considéré comme une trahison par le parti au pouvoir, car cela modifierait techniquement le statu quo, même si cela ne conduirait pas nécessairement à l’effondrement de la nation dans son ensemble. Certains partisans de la ligne dure croient que leurs adversaires sont des traîtres, comme le montre le livre populaire Trahison, d’Ann Coulter, qui attaque les opinions politiques de la gauche américaine.