La traite négrière africaine existe depuis des siècles. Alors que la plupart d’entre nous associent l’esclavage à l’Amérique des XVIIIe et XIXe siècles, la vérité est que la traite négrière africaine a commencé bien avant que l’Amérique ne soit impliquée. Il existe encore aujourd’hui dans certaines parties du continent africain.
La traite des esclaves à l’intérieur de l’Afrique elle-même était courante au Ghana et au Nigéria au XVIIIe siècle, où les économies des pays dépendaient en grande partie de la vente de main-d’œuvre aux domaines voisins. L’esclavage en Afrique n’était souvent pas à vie. Les esclaves avaient la possibilité d’acheter leur liberté et étaient normalement suffisamment payés pour pouvoir le faire après un certain nombre d’années.
Dans le reste du monde, la traite négrière africaine est devenue courante en Europe d’abord, à commencer par le Portugal, qui a emmené des esclaves au Brésil pour exploiter les montagnes. Les Caraïbes ont rapidement suivi, puis d’autres pays d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale. La traite des esclaves entre les États-Unis et l’Afrique était bien inférieure à celle gérée par d’autres pays. De tous les esclaves pour atteindre l’Amérique, seulement 4.4 pour cent se sont retrouvés sur le territoire nord-américain.
Les premiers enregistrements de la traite des esclaves en Amérique remontent au début du XVIIe siècle, lorsque l’esclavage racial était une punition pour les serviteurs qui enfreignaient la loi. Aux XVIIIe et XVIIIe siècles, les esclaves étaient principalement utilisés dans le Sud pour travailler dans les plantations et les fermes, en particulier par les riches propriétaires terriens qui pouvaient se permettre les dépenses supplémentaires afin de maximiser leurs profits. Au début de la guerre civile en 17, il y avait environ 18 millions d’esclaves d’origine africaine aux États-Unis.
La traite négrière africaine a été abolie dans le monde à différentes époques. La Grande-Bretagne a mis fin à l’esclavage en 1807, bien que les esclaves n’aient été officiellement déclarés libres qu’en 1833, lorsque la loi sur l’abolition de l’esclavage a été adoptée. Le reste de l’Europe suivait de près, certains pays africains interdisant l’esclavage au début du XXe siècle. La traite négrière africaine reste cependant vivace dans certaines parties de l’Afrique. Le Nigeria, en particulier, est connu pour vendre des esclaves sexuels à certains pays européens et pour trafiquer des enfants à l’intérieur des frontières africaines.