Une croix de champ de bataille, ou croix de combat de soldat tombé, est un mémorial à un soldat tombé ou disparu, composé des bottes du soldat, de la baïonnette, du casque, du fusil et parfois des plaques d’identité. Comme son nom l’indique, il est généralement érigé sur ou près du champ de bataille, permettant aux camarades du soldat de rendre hommage et de commencer à traiter la perte. Parmi les militaires, l’image est devenue assez emblématique et apparaît dans les tatouages et les sculptures militaires comme un motif censé symboliser la perte et le deuil des camarades tombés au combat.
La croix est faite en tenant debout les bottes du soldat, en perchant le fusil à la verticale dans les bottes et en suspendant le casque à la crosse verticale du fusil. Si des plaques d’identité sont incluses, elles sont généralement drapées du fusil. D’autres jetons et souvenirs peuvent être ajoutés par des camarades, symbolisant des blagues intérieures et d’autres moments d’amitié avec le défunt.
Les origines de la croix du champ de bataille semblent se situer dans la guerre civile américaine, et elles sont un peu macabres. Jusqu’à cette période, les soldats tombés au combat étaient enterrés là où ils tombaient, parfois par des forces opposées, avec des marqueurs rudimentaires érigés et parfois remplacés plus tard. Pendant la guerre civile, cependant, les soldats ont commencé à être renvoyés chez eux pour être enterrés. Ainsi, une fois la bataille terminée, les gens se déplaçaient sur le champ de bataille pour marquer les corps qui devaient être enlevés. le marqueur le plus pratique aurait été le fusil du soldat avec son casque en équilibre sur le dessus, et au fil du temps, cette image en est venue à être associée à une perte militaire.
Pendant la Seconde Guerre du Golfe, la croix du champ de bataille a commencé à attirer l’attention du public, de nombreuses unités les érigeant pour commémorer leurs camarades. Ne pouvant assister aux funérailles de leurs camarades, certaines unités ont pris l’habitude de rendre hommage à l’endroit où le soldat est tombé, et les photographes après la guerre ont capturé des images emblématiques qui ont été largement réimprimées aux États-Unis. Étant donné que le Pentagone n’autorise généralement pas la publication d’images de cercueils drapés de drapeaux, ces photos sont devenues un rappel poignant du coût de la guerre.
Bien qu’il ne s’agisse pas d’un honneur militaire officiel, de nombreux militaires de haut rang ont reconnu la valeur de ce type de mémorial, encourageant les membres de leurs unités à commémorer leurs camarades tombés au combat et organisant parfois des cérémonies sur le site. Après une période de temps définie, le mémorial peut être démantelé avec respect, les composants étant retournés au gouvernement pour une disposition appropriée.