Dans le système seigneurial de propriété foncière qui existait dans une grande partie de l’Europe à l’époque féodale, le domaine était une portion de terre réservée à l’usage exclusif du seigneur du manoir. En revanche, les terres dites aliénées étaient cédées en propriété franche par le seigneur. Le seigneur pouvait utiliser le domaine comme il l’entendait, et les utilisations de cette terre ont radicalement changé tout au long de l’ère féodale, en fonction de l’état de l’économie, de la demande de divers biens de consommation et des différences régionales.
Ce terme signifie littéralement domaine et il apparaît parfois dans les livres anciens comme une orthographe archaïque pour domaine. Il vient du vieux français demeine, dérivé du latin dominicus, appartenir au maître.
Le domaine ne devait pas nécessairement être contigu au manoir, même s’il l’était souvent. Il était courant que les seigneurs choisissent eux-mêmes les plus belles terres, et il y avait parfois un conflit entre le domaine seigneurial et les terres de la glèbe appartenant à l’Église, car l’Église était également désireuse de mettre la main sur les meilleures terres possibles. Beaucoup de ces conflits ont dû être résolus par le monarque, les monarques considérant l’équilibre entre récompenser les fidèles avec des terres et apaiser l’église médiévale immensément puissante.
Dans certaines régions, le seigneur exploitait lui-même le domaine, mais il était plus fréquent que la terre soit exploitée par des serfs, qui travaillaient gratuitement en échange d’un logement et de petites parcelles de terre sur lesquelles ils pouvaient cultiver leur propre nourriture. Cette relation esclavagiste a lentement commencé à évoluer, le seigneur louant à la place des terres aux serfs et aux paysans pour qu’ils travaillent. Au fil du temps, bon nombre de ces loyers se sont transformés en baux héréditaires, et bien que les résidents ne possédaient pas la terre en pleine propriété, ils la contrôlaient essentiellement et agissaient comme des propriétaires, veillant au bien-être de la terre et prenant des décisions critiques concernant l’utilisation des terres. .
Après l’époque médiévale, ce type de propriété foncière a commencé à disparaître, bien qu’il existe quelques exemples d’anciens domaines seigneuriaux. Par exemple, plusieurs petits villages et colonies en Angleterre appartiennent toujours à une seule famille qui loue des maisons aux résidents dans un vestige du système féodal. À l’époque moderne, le féodalisme est devenu un système extrêmement injuste, en particulier aux États-Unis, où de nombreuses personnes ont une grande foi dans l’ascension sociale, ce qui n’était pas disponible pour la plupart des gens à l’époque féodale.