Bien que la définition moderne du mot justicier se réfère à une personne qui fait justice elle-même, le mot avait autrefois un sens beaucoup plus spécifique. L’origine du vigilantisme a commencé au début des années 1830 et s’est développée quelque peu différemment dans les régions du sud et de l’ouest des États-Unis. Lorsque le mot a été introduit dans la langue anglaise en 1860, le mot justicier faisait référence aux membres d’un comité de vigilance, qui avaient des motivations légèrement différentes selon la région du pays.
Au cours des années 1830, le Sud profond était enraciné dans l’esclavage et les abolitionnistes ont travaillé sans relâche pour aider à libérer les esclaves. Des comités de vigilance ont été créés à l’origine dans le Sud pour empêcher les esclaves de courir et les abolitionnistes de les aider. Plus tard, les abolitionnistes du Nord ont formé des comités de vigilance pour aider les esclaves qui fuyaient leurs propriétaires dans le Sud.
À l’époque de la ruée vers l’or en Californie, un grand nombre de saloons ont été érigés, offrant aux mineurs des possibilités infinies de boire, de jouer et de forniquer. Des citoyens mécontents ont formé des groupes de vigilance pour aider à rétablir l’ordre là où il n’y avait pas de loi, où ils pensaient que la loi n’était pas correctement appliquée ou lorsqu’ils pensaient que la loi qui était appliquée n’était pas assez sévère. En plus de la côte barbare de San Francisco, des comités de vigilance se sont formés dans les zones rurales du Far West.
Les motivations des justiciers étaient honorables dans de nombreux cas, notamment en Occident. Plusieurs fois, des groupes d’autodéfense étaient responsables de la dissolution de groupes hors-la-loi qui terrorisaient les citoyens des communautés minières rurales. Les choses étaient différentes dans le Sud où à plusieurs reprises des groupes d’autodéfense ont lynché ou pendu des innocents et utilisé la loi comme bouclier. L’un des groupes d’autodéfense les plus connus est le Ku Klux Klan, qui aurait été responsable du lynchage d’un grand nombre de Noirs tout au long de son histoire. En revanche, un groupe de surveillance de quartier est un exemple de groupe de vigilance moderne qui a des motifs pour arrêter le crime, avec ou sans l’aide d’une force de police locale.
Les actions menées par les justiciers peuvent varier selon les degrés de violence. Comme dans le lynchage des Noirs, il y a eu une violence extrême et des meurtres. Cependant, dans certains cas, l’autodéfense ne peut inclure que des attaques verbales ou du vandalisme. L’histoire et les médias ont joué un grand rôle pour déterminer si les justiciers sont des héros ou des malfaiteurs.