L’action positive est un ensemble de politiques conçues pour promouvoir l’inclusion de tous les individus, répondant ainsi aux préoccupations concernant la discrimination. Une certaine forme est présente aux États-Unis depuis la fin des années 1800, mais la poussée pour des lois plus étendues et leur application a vraiment commencé dans les années 1960 avec le mouvement des droits civiques. Il existe un certain nombre d’arguments contre l’action positive, les critiques la qualifiant de «discrimination à rebours» et affirmant qu’elle renforce les barrières entre les personnes plutôt que de les briser.
Plusieurs problèmes sont conçus pour être traités par l’action positive. Le premier est un passé de discrimination, avec des lois reconnaissant le fait que de nombreuses personnes ont été historiquement exclues des emplois, des écoles et des activités sociales, et que dans de nombreux cas, ce modèle historique d’exclusion a créé des désavantages. Les préoccupations concernant la discrimination actuelle sont également conçues pour être traitées par ces politiques, tout comme les désirs de créer une société plus pleinement intégrée et diversifiée.
De nombreuses lois et politiques liées aux problèmes de discrimination tournent autour de l’idée d’égalité des chances, avec des partisans faisant valoir que tout le monde devrait avoir une chance de réussir dans la société, et que les gens peuvent être désavantagés en raison de la race, l’origine ethnique, la croyance, l’orientation sexuelle, ou le sexe. Plutôt que de donner la préférence aux minorités, ces lois sont censées garantir que les minorités sont incluses de manière égale et récompenser l’inclusion de la diversité. Les partisans affirment que ces lois reconnaissent également qu’il existe des différences entre les personnes et que ces différences doivent être corrigées, plutôt que d’adopter un point de vue daltonien, ce qui peut souvent nuire aux minorités.
Les opposants suggèrent souvent que de telles lois peuvent favoriser les personnes sous-qualifiées, en supprimant des emplois ou d’autres postes à ceux qui sont mieux adaptés, sans que ce soit la faute du candidat qualifié. De telles actions, qui peuvent affecter de manière disproportionnée les hommes blancs, sont simplement une autre forme de discrimination, suggèrent-ils. Pratiquer un nouveau mal dans le présent, disent certains, ne fait rien pour vraiment corriger les torts du passé.
En outre, il est souvent avancé que l’action positive dévalorise les réalisations des individus dans les groupes qui ont été victimes de discrimination dans le passé. De telles politiques peuvent être considérées comme suggérant que ces personnes ont besoin d’aide pour réussir plutôt que de le faire selon leurs propres mérites. Des normes abaissées pour les minorités, suggèrent d’autres, découragent ces personnes de faire de leur mieux.
Un exemple de ce type de loi est celui qui stipule que les propriétaires ne peuvent refuser des logements locatifs à des personnes sur la base de leur race ou de leur situation familiale. Ces types de lois sont spécifiquement conçus pour identifier des exemples de discrimination et indiquer clairement que de telles actions ne sont pas légales. Un autre exemple pourrait être une loi qui donne la préférence aux offres du gouvernement qui incluent l’utilisation de sous-traitants minoritaires. Les gens ne donneront pas nécessairement automatiquement une offre de sous-traitance à une équipe de peinture féminine, par exemple, mais ils auront plus de poids dans le processus de prise de décision.
De nombreux pays ont des lois sur les livres qui relèvent de l’action positive. En outre, de nombreuses entreprises et agences gouvernementales ont des politiques conçues pour promouvoir la diversité. Les partisans soutiennent que ces politiques ne profitent pas seulement aux minorités qui sont protégées et promues dans le cadre de ces politiques, mais aussi à l’entreprise et au lieu de travail dans son ensemble, car l’inclusion de personnes d’origines diverses peut contribuer à une meilleure variété d’idées et de méthodes de travail. La lutte directe contre la discrimination par le biais de telles politiques vise également à réduire les écarts culturels, socio-économiques et de classe entre les personnes d’origines différentes.