La première épouse du roi Henri VIII d’Angleterre était la princesse espagnole Catherine d’Aragon. Bien que l’on pense que leur mariage a été heureux au début, les tentatives d’Henry de divorcer de Catherine après 24 ans de mariage leur ont laissé des ennemis acharnés et ont laissé le pays à jamais changé. Catherine d’Aragon aurait été brillante, courageuse et têtue, refusant même dans la mort d’accepter la trahison de son mari comme juste.
Catherine d’Aragon est née en 1485, fille des puissants souverains espagnols, Ferdinand et Isabelle. Elle fut fiancée très jeune au prince Arthur Tudor d’Angleterre, le fils aîné du roi Henri VII. Arthur et Catherine se sont mariés en Angleterre en 1501, mais leur mariage a été écourté lorsqu’Arthur est décédé d’une maladie en avril 1502. L’état de Catherine à la cour était désormais précaire, veuve à l’âge de 17 ans.
Le roi Henri VII, désespéré de ne pas restituer l’énorme dot de Catherine, fiance immédiatement Catherine d’Aragon à son deuxième fils, Henri. Le second mariage nécessitait la permission du pape, car il était contraire à la loi de l’Église de marier une veuve au frère de son mari. Catherine a témoigné devant le tribunal que le mariage n’avait jamais été consommé, et la permission a été accordée. Même ainsi, Catherine et Henry ne se sont mariés qu’en juin 1509, après sept ans de querelles politiques.
En tant que reine d’Angleterre, Catherine d’Aragon a mis ses pouvoirs intellectuels considérables à contribution pour conclure des traités entre son mari et son Espagne natale. En 1511, Catherine a joué un rôle déterminant dans une alliance entre l’Angleterre et l’Espagne pour combattre la France, officialisée par le traité de Westminster. Henry faisait tellement confiance à sa femme qu’il la nomma régente, lui permettant de diriger le pays pendant qu’il était en guerre. Catherine a également agi en tant que mécène de plusieurs universités et écoles et a été une championne de l’éducation des femmes.
Catherine et Henry auraient eu une véritable affection l’un pour l’autre, mais l’incapacité de Catherine à produire un enfant mâle vivant a mis à rude épreuve le mariage. Malgré la naissance de Marie, qui deviendra un jour la reine Mary I, Henry s’affole pour un héritier mâle. Henry est devenu convaincu que leur mariage était maudit par Dieu à cause du mariage antérieur de Catherine avec Arthur. De plus, Henry est tombé passionnément amoureux d’Anne Boleyn, une jeune femme d’attente au service de sa femme.
La combinaison de la crainte d’Henry de la colère de Dieu et du refus d’Anne Boleyn de consommer leur relation en dehors du mariage a conduit Henry à demander l’annulation de l’Église. Incapable d’obtenir la permission, Henri rompit avec les catholiques et fonda l’Église protestante d’Angleterre. La nouvelle Église était heureuse d’accorder un divorce qui assura le mariage d’Henry avec la protestante Anne.
Catherine d’Aragon, fermement catholique, n’accepterait pas la situation, insistant sur le fait qu’Anne n’était pas reine et refusant d’entrer discrètement dans un couvent comme le roi l’avait demandé. Elle ne céderait pas non plus les bijoux de la reine à Anne. Catherine avait un soutien public considérable, ce qui a rendu furieux Henry et sa nouvelle reine. Le roi punit sévèrement Catherine pour son entêtement, l’exilant dans un manoir en ruine et lui refusant tout contact avec Marie, son unique enfant.
Catherine d’Aragon mourut dans une quasi pauvreté en 1536 à l’âge de 51 ans. Henri, toujours furieux de son refus d’accepter son autorité, ordonna des fêtes de célébration à sa mort. Malgré le dégoût du roi pour elle, Catherine d’Aragon est restée populaire auprès du peuple d’Angleterre, conservant leur amour toute sa vie pour son intelligence, sa piété et ses principes.