Un ballon de barrage est un gros ballon rempli d’un gaz plus léger que l’air, puis ancré à un endroit stratégique pour dissuader les avions ennemis volant à basse altitude. Le ballon de barrage a été développé dans les années qui ont précédé la Seconde Guerre mondiale et rarement utilisé après la guerre, car sa conception présentait un certain nombre de défauts et d’inconvénients majeurs. Cependant, il y a eu des cas pendant la guerre où les ballons de barrage se sont avérés très utiles, et les ballons sont devenus monnaie courante dans les airs au-dessus de cibles militaires potentielles, en particulier en Grande-Bretagne.
Les ballons de barrage étaient fabriqués à partir de matériaux robustes et ancrés au sol à l’aide de longs câbles. Les câbles pouvaient être treuillés pour faire varier la hauteur du ballon, et dans certains cas, les ballons de barrage étaient mobiles, conçus pour être déplacés selon les besoins. Certains comprenaient des filets attachés, tandis que d’autres étaient envoyés en l’air avec des câbles seuls, et quelques-uns étaient montés avec des explosifs afin que les avions en approche soient détruits s’ils tombaient dans un champ de ballons de barrage.
Il y avait plusieurs fonctions à un ballon de barrage. L’objectif principal était de dissuader les avions volant à basse altitude, ce qui rendait plus difficile l’accès de l’ennemi à une zone. En forçant les avions à voler haut, les ballons de barrage réduisaient également la précision des bombardiers de la Seconde Guerre mondiale, et ils avaient tendance à supprimer une partie de l’élément de surprise des avions attaquants. Les ballons de barrage attrapaient rarement les avions dans leurs câbles et leurs filets, agissant comme une barrière psychologique plus que physique. Les avions allemands étaient également équipés de cisailles à câble qui étaient utilisées pour couper les câbles des ballons de barrage.
Le câble a limité la fonctionnalité des ballons de barrage en rendant impossible le vol d’un ballon de barrage à haute altitude. En conséquence, de nombreuses forces aériennes ont simplement commandé des vols à haute altitude, en supposant que des ballons de barrage seraient présents près de leurs cibles et volant au-dessus de leur portée. À l’occasion, les ballons se sont également échappés, faisant des ravages alors qu’ils enroulaient leurs câbles autour des lignes de services publics et des bâtiments, ce qui constituait un grave inconvénient pour la conception du ballon de barrage. Les ballons de barrage ont également réduit la précision des défenses au sol comme les canons antiaériens, ce qui a rendu difficile pour les communautés de se défendre lorsque les forces aériennes amies n’étaient pas présentes.
Après la Seconde Guerre mondiale, les ballons de barrage ont été retirés et remplacés par d’autres technologies défensives. Aujourd’hui, les bombardiers peuvent voler à très haute altitude tout en fournissant des charges utiles très précises, et les armes peuvent également exploser à distance, rendant un champ de ballons de barrage largement inutile contre les attaques ennemies.