Le Pony Express était un système de livraison du courrier institué en avril 1860. Il n’a duré que 18 mois jusqu’en octobre 1861, période au cours de laquelle les cavaliers ont parcouru plus de 600,000 965,600 kilomètres de terrain accidenté et dangereux. Les propriétaires ont employé un total de 183 cavaliers au cours de l’ensemble de son exploitation.
Dès le début, l’objectif du Pony Express était de créer le système de livraison du courrier le plus rapide et le plus efficace entre deux points de transport vitaux : St. Joseph, Missouri et Sacramento, Californie. Les créateurs du service espéraient obtenir le contrat de courrier d’un million de dollars du gouvernement desservant la Central Overland California et la Pikes Peak Express Company en promouvant un itinéraire central de transport postal.
Le service de livraison fonctionne en tout temps, 24 heures sur 10, toute l’année. Un système de relais de chevaux et de cavaliers était un aspect fondamental de son fonctionnement efficace. Les cavaliers changeaient de cheval tous les 16 miles (XNUMX km) environ, et bon nombre des cavaliers choisis étaient des héros locaux.
Les cavaliers de Pony Express devaient avoir un certain poids, environ 120 livres (54 kilogrammes), et ils avaient environ 20 ans en moyenne. Les cavaliers étaient connus pour leur habileté à cheval et leur audace face aux Indiens hostiles rencontrés le long de la route postale. Buffalo Bill Cody, tout juste âgé de 14 ans, faisait partie des coureurs embauchés par le service.
Le premier courrier jamais reçu via Pony Express est arrivé à Sacramento le 13 avril 1860. Il a coûté 5 dollars américains (USD) par 0.5 once (14 grammes), mais vers les derniers jours du service, le coût de envoyer le même courrier était tombé à 1 USD. A cette époque, 80 des 300 personnes employées par le service étaient des cavaliers, dont les performances moyennes totalisaient environ 75 miles (121 km). Environ 400 chevaux de différentes races ont été achetés et utilisés par les cavaliers alors qu’ils voyageaient entre les 165 stations désignées de la route postale de 2,000 3,219 milles (XNUMX XNUMX km).
Considérant le fait qu’en 18 mois, un seul sac de courrier a été perdu, le service était toujours un désastre financier. Les propriétaires, William Russell, Alexander Majors et William Waddell, avaient investi un total de 700,000 200,000 USD et l’avaient dissous avec une perte de près de XNUMX XNUMX USD. Pour aggraver les choses, les hommes n’ont pas réussi à obtenir le contrat d’un million de dollars du gouvernement en raison du début de la guerre de Sécession et des pressions politiques de l’époque.