L’impression, communément appelée press-ganging, est une pratique où les gens sont forcés de servir sur des navires ou dans l’armée. La marine britannique était connue pour avoir utilisé cette pratique, qui a commencé au 13ème siècle et s’est poursuivie jusqu’au milieu des années 1800. Les personnes qui ont été impressionnées ont été saisies dans des endroits comme des tavernes et des restaurants dans les villes portuaires et traînées à bord d’un navire pour servir de marins. Être forcé dans l’armée était moins courant, mais se produisait toujours, surtout lorsque des soldats étaient nécessaires pour des conflits éloignés.
Les conditions dans la marine et l’armée de la plupart des pays européens étaient très difficiles au cours des années 1800. Les marins ont particulièrement dû faire face à des conditions de vie extrêmes qui comprenaient l’exposition à des maladies dangereuses, une nourriture limitée, des punitions brutales et de longs voyages loin de chez eux. En conséquence, l’enrôlement volontaire ne fournissait parfois pas assez de main-d’œuvre. Une équipe de presse composée de marins particulièrement forts serait réunie pour capturer des hommes capables de remplir l’équipage.
Les hommes valides, généralement ceux âgés de 18 à environ 45 ans, risquaient d’être impressionnés, qu’ils soient ou non marins. Les marins qualifiés étaient bien sûr préférés, et certains groupes de presse attendaient sur les quais autour des navires entrants pour saisir ceux qui venaient d’être démobilisés. Cependant, tout individu qui était dans une condition physique décente pouvait être balayé par un gang de presse, et bien que cette pratique ne soit censée s’appliquer qu’aux citoyens britanniques, d’autres étaient également capturés. En mer, les officiers britanniques pouvaient arrêter les navires d’autres nations pour rechercher des évadés de la marine, et ils saisissaient souvent cette opportunité pour impressionner également les marins d’autres nations.
La marine britannique n’était pas la seule armée nationale à augmenter ses effectifs de cette manière ; les Hollandais et les Français le pratiquaient aussi. Les navires marchands utilisaient également souvent des gangs de presse pour compléter leur équipage, en particulier les navires utilisés dans le commerce des esclaves. Les marins ont essayé d’éviter les navires négriers en raison des conditions brutales à bord, et les hommes qui se sont portés volontaires pour servir sur les négriers étaient généralement dans des situations désespérées.
Un gang de presse était généralement dirigé par un officier du navire, qui sélectionnait un équipage de marins forts et impitoyables pour l’aider à capturer des hommes. Initialement, un gang pourrait approcher un homme avec une offre d’emploi, dans le but de l’amener à se joindre à nous de son plein gré. Si cela échouait, ils utiliseraient la force brute pour capturer le marin, l’amenant à bord du navire et ne l’autorisant pas à monter sur le pont jusqu’à ce que le navire ait navigué, afin de minimiser les évasions.
Lorsque la conscription militaire a commencé à se généraliser, l’impression est tombée en disgrâce. Il était parfois utilisé pour imposer la conscription, mais le plus souvent, il apparaissait sous la forme d’une menace. Les jeunes hommes qui voulaient échapper à la conscription en envoyaient d’autres à leur place pour éviter l’apparition d’un gang de presse, et l’armée était plus préoccupée par le nombre de conscrits que par leur identité. Dans les années 1800, de nombreuses nations avaient interdit la pratique consistant à forcer les hommes à servir de cette manière, une activité illégale et moralement discutable.