La Grande Alliance originale, à ne pas confondre avec la Grande Alliance de la Seconde Guerre mondiale, était un groupe d’environ une douzaine de nations européennes alliées à la fin du XVIIe et au début du XVIIIe siècle contre le royaume français expansionniste sous Louis XIV. L’alliance était connue sous le nom de Ligue d’Augsbourg pendant les trois premières années de son existence, mais lorsque l’Angleterre adhéra en 1689, le préfixe Grand fut ajouté. Le retrait de l’Angleterre de la coalition après une trentaine d’années marqua également sa dissolution vers 1721.
Les inquiétudes concernant les frontières de la France au milieu des années 1680 ont conduit le Saint-Empire romain germanique, qui composait une grande partie de ce qui est maintenant l’Allemagne, à conclure une alliance militaire avec les royaumes germaniques de Saxe et de Bavière ainsi qu’avec l’Espagne et la Suède en 1686. L’objectif déclaré de l’alliance initiale était de ramener les frontières de la France à ce qui avait été convenu dans les traités de Nimègue, qui ont été signés en 1679. À la suite de ces traités, la France s’était étendue vers le nord et l’est, prenant le contrôle des territoires espagnols dans ce qui est maintenant le Pays-Bas.
Ce n’est que peu de temps après l’établissement de l’alliance que le conflit ouvert avec la France a commencé. La guerre de neuf ans, également connue sous le nom de guerre de la Grande Alliance, a commencé par une attaque préventive de la France contre le Saint-Empire romain germanique en 1688. La guerre consistait en grande partie en une série de sièges se déroulant à divers endroits autour de la périphérie. des territoires extérieurs de la France. L’Angleterre entra dans la mêlée en 1689, après que Guillaume d’Orange eut été couronné roi.
En 1697, le traité de Ryswick mit fin à la guerre de neuf ans. Bien qu’elle ne se soit pas soldée par une victoire totale des deux côtés, la France est généralement considérée comme ayant eu raison de la Grande Alliance. Le roi Louis a dû rendre certains territoires à l’Espagne, mais la nouvelle frontière orientale de la France a été élargie et tracée le long du Rhin, où elle continue d’être au 21e siècle.
Il y eut une paix générale en Europe de 1698 à 1700. En 1701, cependant, l’alliance fut à nouveau appelée à l’action pendant plus d’une décennie de conflits que l’on appellera la guerre de Succession d’Espagne. Des combats ont éclaté après la mort du roi d’Espagne Charles II en 1700. Sans héritiers directs, le règne de l’Espagne a été transmis à Philippe, le petit-fils de la demi-soeur de Charles II et du roi Louis XIV de France.
L’inquiétude concernant l’unification possible de la France et de l’Espagne à la suite de la relation de Philippe avec le roi Louis a incité la Grande Alliance à intervenir. Après treize ans de combats, avec des batailles atteignant l’étranger jusqu’en Amérique du Nord, une paix a été établie et Philippe, surnommé Philippe V, a dû renoncer à toute prétention à la couronne française, mais a pu rester roi d’Espagne.
L’alliance a finalement pris fin en 1721 après la fin de la Grande Guerre du Nord, un conflit qui a commencé en même temps que la guerre de Succession d’Espagne mais a duré près d’une décennie de plus. La Grande Guerre du Nord a opposé la Suède, qui ne fait plus partie de la Grande Alliance, à ses membres restants. Il a conclu avec la Suède perdant une grande partie de ses territoires en Europe centrale et septentrionale. Après la fin des hostilités, la Grande Alliance elle-même s’est rompue pour la dernière fois, en grande partie parce que l’Angleterre a abandonné, en raison de la désapprobation publique de s’engager dans tant de guerres étrangères.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, la Grande Alliance était aussi un surnom donné à la coalition des États-Unis, de la Grande-Bretagne et de l’Union soviétique luttant contre l’Allemagne nazie. Les deux alliances, malgré les siècles qui les séparent, partagent certains points communs. En particulier, les deux ont été formés en réponse à une menace militaire croissante dans le nord de l’Europe.